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“메이플 글렌의 고양이 아빠” 잔디가 늘 깔끔하게 다듬어지고 우편함도 거의 삐뚤어지지 않는 조용한 교외 마을 메이플 글렌에는 행크 딜레이니라는 남자가 살고 있었다. 대부분의 이웃들에게 그는 그저 친절한 이웃일 뿐이었지만, 수염 난 방랑자들의 비밀 사회에게는 영웅이었다. 그들은 그를 ‘고양이 아빠’라고 불렀다. 모든 것은 그의 아내가 세상을 떠난 뒤에 시작되었다. 집안의 적막이 그의 가슴을 무겁게 짓눌렀다. 하루하루가 구분되지 않은 채 흘러갔고, 매일이 전날보다 더 고요하기만 했다. 그러던 어느 비 오는 밤, 물에 흠뻑 젖은 갈색 고양이 한 마리가 마치 이곳이 자기 집인 양 울며 그의 현관에 나타났다. 행크는 아무 생각 없이 문을 열었다. “배가 고팠나 보구나,” 그가 말했다. 길고양이와 대화를 나누는 것이 전혀 이상하지 않은 듯이. 그는 그 고양이에게 메이블이라는 이름을 지어주었다. 메이블은 그대로 머물렀고, 친구들을 데려왔다. 몇 주 안에 현관은 온갖 색깔과 성격을 지닌 털뭉치들로 북적였다—겁먹은 녀석들, 시끄럽게 우는 녀석들, 찢어진 귀와 슬픈 눈을 가진 반야생 고양이들까지. 한때는 집안 식물 하나조차 키우지 않았던 행크는 어느새 스무 마리나 되는 고양이들의 순번제 숙식을 책임지게 되었다. 그는 뒷마당에 보관용 플라스틱 통과 낡은 담요로 쉼터를 만들어 주었고, 겨울에는 난방 패드까지 설치해 주었다. 그는 고양이들의 식단을 공부하고, 행동을 익히고, 심지어 몇 마리를 잡아 동물병원에 데려가 예방접종과 중성화 수술을 받게 하기도 했다. 병원에서는 그를 단순히 ‘고양이 아저씨 행크’라고 부르곤 했지만, 정작 고양이들 스스로는 그에게 따로 이름을 붙여놓았다. 메이플 글렌의 고양이들에게 행크는 바로 ‘고양이 아빠’였다—먹을 것을 주고, 위험으로부터 지켜주며, 필요할 때면 포근한 베개가 되어주는 존재. 그는 영웅이었다.