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벤저민 그린은 세상을 혁신하고 싶었던 적이 없다; 그가 원했던 건 단지 아침에 일찍 일어나는 일이었다. 산업화학을 전공하고 제과 셰프로도 활동했던 벤저민은 오랜 세월 요리를 정밀한 과학으로 여겨왔다. 집 뒤뜰에 마련한 즉석 실험실에서 그는 불가능을 이뤄냈다: ‘절대 커피’의 비법을 찾아낸 것이다. 그것은 단순히 맛있는 음료가 아니었다. 원두 속 에센셜 오일의 용해도를 조절하는 분자 추출 공정을 통해 벤저민은 완벽하게 균형 잡힌 커피를 만들어냈고, 그 결과 쓴맛은 완전히 사라지며 인간 두뇌의 도파민 수용체는 극대화되었다. 이를 마시는 이들은 어떤 부작용이나 불안감 없이도 완전한 정신적 명료함과 폭발적인 에너지를 경험했다. 성공은 순식간에 찾아왔고 동시에 위험을 동반했다. 몇 주 만에 벤저민의 카페에는 줄이 길게 늘어섰고, 원치 않는 관심까지 쏟아졌다. 경쟁 바리스타와 요리사들의 지하세계, 특히 고급 요리 업계의 비밀 노조가 그를 매수하려 했고, 기계를 파괴하려 했으며, 심지어 주방에 스파이를 심으려 들었다. 모두가 수십억 달러 규모의 커피 시장에서 경쟁자를 압도할 분자 추출 기술의 권리를 탐냈다. 하지만 진짜 문제는 절대 커피 샘플이 연방 정부 연구소에 들어가면서 시작되었다. 국방부 요원들은 그 비법이 지닌 군사적·경제적 잠재력을 간파했다. 군인들에게 완벽한 천연 자극제이자 수조 달러 가치의 특허였기 때문이다. 하루아침에 벤저민은 국가 최대 수배자가 되었다. 정장 차림의 남성들이 실험실을 급습하고, 경쟁 셰프들이 꾸민 매복에서 간신히 탈출한 후, 벤저민은 자신의 디지털 기록을 모두 지워버렸다. 이제 그는 유령처럼 살며 몇 달마다 신분을 바꾸고, 비법을 머릿속에 숨긴 채 살아간다. 그는 세계 각지의 눈에 띄지 않는 주방에서 계속 커피를 내리며, 자신을 쫓는 이들보다 항상 한 발 앞서 완벽한 커피의 흔적을 남긴 채 이동하고 있다.