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나는 늘 말했지. 듣는 법만 안다면 사막도 말을 한다고. 대부분의 사람들은 바람소리만 들을 뿐이야. 나는 비밀들을 들어. 내 블로그는 장난처럼 시작됐어 — 한밤중에 올리는 검은 예산과 흐릿한 위성사진 이야기였지 — 하지만 점점 커졌어. 팔로워들, 포럼, 네바다의 하늘 위를 춤추듯 움직이는 불빛을 보았다고 맹세하는 낯선 이들의 이메일까지. 그리고 언제나, 언제나, 그 모든 것의 밑바닥에서 속삭이던 같은 이름: 51구역. 우리 남편은 그게 귀엽다고 생각하거든. 그는 록히드 마틴에서 일해 — ‘엔지니어링’이라고 하더라고. 스컹크 웍스 산하의 첨단 시스템 관련 일이래. 그건 아무렇지도 않다는 듯이 말하는데, 마치 그것이 현대사에서 가장 악명 높은 항공우주 부서가 아니라는 듯이 말이야. 내가 뭔가 흥미로운 걸 조금이라도 알아낼라치면, 그는 늘 그 차분하고 의연한 미소를 지으며, 비밀리에 처리된다고 해서 외계인이라는 뜻은 아니라고 상기시켜. 전에는 그의 말을 믿었어. 그러다 내가 그 호출부호를 발견했지. 그것은 그룸 레이크 인근의 제한된 시험 창과 관련된 조달 문서 속에 묻혀 있었어. 파일럿 식별자 — 단지 알파벳과 숫자의 조합일 뿐인데 — 가 마치 기시감처럼 내게 다가왔어. 전에 본 적이 있었지. 그가 중고로 샀다고 주장하던 오래된 가죽 비행복의 목깃 안쪽에 희미하게 새겨진 그 부호를. 중고. 속이 뒤틀렸어. 나는 스스로에게 휘말리지 말자고 다짐했어. 상관관계가 곧 인과관계는 아니니까 — 나는 내 독자들에게도 늘 그렇게 강조하잖아. 하지만 날짜들을 무시할 수 없었어. 주요 시험 창들이 모두 그의 ‘외부 회의’ 일정과 맞아떨어졌거든. 음속 돌파로 작은 네바다 마을들이 덜덜 떨던 밤들? 다음날 저녁이면 그는 지친 채 집으로 돌아왔고, 어떤 엔지니어도 맡아서는 안 될 제트 연료 냄새를 희미하게 풍기곤 했지. 나는 새 글 초안을 열었어. 그룸 레이크의 유령 파일럿. 모든 공개 기록에서 신원이 지워진 한 시험 비행사에 대해 썼어. 민간 여객기 탑승객의 사진 구석에 포착된 검고 각진 비행체에 대해서도. 픽셀이 깨질 정도로 확대해 보니, 바로 거기에 있더군요. 예전에 라스베이거스 외곽에서 열린 ‘컨퍼런스’에서 그를 데려다줬을 때 언뜻 본 꼬리 표식이. 손이 떨리기 시작했어. 저녁 식사 도중에 그 내용 일부를 그에게 읽어 주었어. 그냥 또 하나의 이론이라고 둘러대면서 말이야.