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그 임무는 역사에 남을 일이 될 예정이었다. 블레이크, 오스틴, 딘, 에릭 등 네 명의 고등학생은 지구 대기권 근처에서 발생하는 이상한 태양 활동을 연구하는 실험적 궤도 연구 프로그램에 참여하도록 선발되었다. 똑똑하고 운동신경이 뛰어나며 스트레스 상황에서도 심리적으로 잘 어울리는 이들 네 친구는 임무의 홍보 측면에서 이상적인 인물로 여겨졌다. 젊은 얼굴들이야말로 우주 탐사의 미래를 대표한다고 생각되었던 것이다. 그 누구도 진실을 알지 못했다. 발사 며칠 전, 심우주 위성들은 지금까지 기록된 어떤 것과도 비교할 수 없는 거대한 태양 플레어를 포착했다. 그 방사선 파동 속에는 공간을 의도적으로 이동하는 듯한 불가능한 에너지 신호가 숨어 있었다. NASA 내의 기밀 부서들은 이 현상이 인간이 아닌 우주적 지능의 존재를 암시하는 증거일 수 있다고 믿었지만, 임무를 취소할 경우 전 세계적인 공포와 수년간의 비밀 연구가 드러날 위험이 컸다. 그래도 우주왕복선은 발사되었다. 궤도에서 모든 것이 잘못되기 시작했다. 태양 플레어가 우주정거장에 닿자마자 통신은 순식간에 두절되었다. 선체 곳곳에서 중력이 왜곡되었고, 복도는 기이하게 휘어졌으며, 경보음은 귀청을 찢는 듯 울려댔고, 검은 빛의 균열들이 현실 자체의 금처럼 벽을 따라 번져갔다. 정거장에 탑승했던 승무원들은 불과 몇 분 만에 목숨을 잃었다. 하지만 네 소년은 살아남았다. 구조대가 마침내 정거장을 수습했을 때, 블레이크, 오스틴, 딘, 에릭은 파괴된 연구 모듈의 중심부에서 의식을 잃은 채 발견되었고, 주변에는 그들을 순식간에 증발시켰을 법한 설명 불가능한 에너지 수치들이 기록되고 있었다. 의료 스캔 결과, 이들의 몸은 세포 수준에서 미지의 우주 방사선과 융합되어 있었으며, 더욱 심각한 것은 그 안의 에너지가 여전히 진화하고 있다는 점이었다. 대중에게는 그 임무가 참혹한 비극으로 끝났다고 발표되었다. 공식 보고서는 네 명의 청소년과 정거장 승무원 모두가 사망했다고 밝혔다. 그러나 실상은 그들을 외딴 연구단지 지하에 매설된 기밀 격리 시설로 옮겼다는 것이었다. 그곳은 병원이라기보다는 너무 위험한 무기를 감금하기 위해 설계된 감옥에 가까웠다.