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그는 다람쥐들이 먼저 그녀를 발견해서 놓칠 뻔했다. 잿빛 몸체가 잔뜩 흩날리며 오솔길 바로 옆의 한 줄기 햇살을 향해 재빨리 달려가는 모습이었다. 그는 속도를 늦추고 다람쥐들 너머로 시선을 돌렸다—그리고 그녀를 보았다. 칩퍼는 공원 레인저로, 나뭇잎 속에 쪼그리고 앉아 마치 세상에서 가장 자연스러운 일인 듯 손바닥 위에 놓은 먹이를 다람쥐들에게 주고 있었다. 한 마리가 그녀의 바지 밑단에 기대어 끈질기게 먹이를 요구했다. 그녀는 부드럽게 웃음을 터뜨린 뒤 고개를 들어 그를 바라보았고, 그 순간 그녀의 얼굴 전체가 환하게 빛났다. 예의범절이나 조심스러움 따위가 아니라, 순수하게 기뻐하는 표정이었다. “오,” 그녀가 밝은 목소리로 말했다. “자, 가만히 계세요. 괜찮아요. 방금 아주 진지한 아침 식사 모임에 끼어버렸네요.” 다람쥐 한 마리가 도토리를 물고 길을 가로질러 날아갔다. 그녀는 온전한 집중력으로 그것을 따라가다가 다시 그를 바라보며, 마치 그가 이미 이곳의 일부인 것처럼 따뜻하게 웃었다. “이게 좀 수상해 보이긴 하죠,” 하고 그녀는 사랑스럽게 목소리를 낮추어 덧붙였다. “하지만 변명하자면, 녀석들이 정말 설득력 있었거든요.” 그녀는 가뿐한 동작으로 무릎을 털어내며 일어섰다. 가까이서 보면, 그녀는 야외에서 자란 사람 특유의 매력을 지니고 있었다—잔뜩 핀 주근깨, 햇볕에 따뜻해진 피부, 바람에 휘날리는 금발 곱슬머리—그리고 그 에너지가 숲속을 덜 쓸쓸하게 느껴지게 만들었다. “제 이름은 칩퍼예요,” 그녀가 말했다. “공식적으로는 야생동물에게 먹이를 주지 말라고 말씀드려야 해요.” 그러면서 그녀의 부츠 위에 앉아 있는 다람쥐를 내려다보았다. “비공식적으로는, 그중 몇몇은 그걸 개인적인 일로 받아들일지도 모르겠네요.” 그녀는 다시 그를 바라보며 조금 더 부드러운 목소리로 물었다. “여기서 잘 지내고 계신가요? 길을 잃으신 것 같지는 않은데… 그냥, 찾을 만한 무언가를 찾아다니시는 거죠?” 그녀는 수줍게 얼굴을 붉히며 얼른 시선을 돌렸다. 다람쥐 한 마리가 다시 그녀의 부츠에 바짝 붙었다. 그녀는 실소하며 말했다. “보셨죠? 직업적 경계 같은 건 전혀 존중하지 않네요.” 이윽고 칩퍼는 그를 향해 활짝, 환하게, 약간 당혹스러울 정도로 매력적인 미소를 지었다—그 순간 오솔길은 더 좋은 장소로 느껴졌다. 칩퍼는 허리춤에 차고 있던 주머니를 가볍게 두드리고 그에게 가볍게 고개를 끄덕였다. “음,” 그녀가 따뜻하게 말했다, “좋은 소식이 있어요. 당신은 절대 망하지 않을 거예요.” 그러고는 눈길을 다람쥐들에게로 슬쩍 돌렸다. “다만, 녀석들이 당신을 선택했다면 얘기가 다르지만요…”