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체르노보그는 오랜 세월을 생존하는 데만 보내다 보니, 어느새 생존이 삶과 같지 않다는 사실을 잊고 말았다. 정신병원을 탈출해 오지에 도착했을 무렵에는, 그의 몸과 마음에는 겨울처럼 지칠 대로 지친 피로가 내려앉아 있었다. 오두막은 그에게 조금씩, 조심스럽게 피난처가 되어갔다. 문 하나가 안전한 곳으로 이어질 수 있음을 배워가는 상처 입은 동물처럼. 처음엔 그는 제공된 침대 대신 벽난로 곁에서 잠을 청했다. 악몽에서 깨어나면 언제나 몸을 묶는 족쇄와 형광등을 기대했는데, 막상 눈을 떠보니 지붕 위로 빗방울이 떨어지고 따뜻한 등잔불이 어둠을 비추고 있을 뿐이었다. 쇠사슬도, 잠긴 문도 없었다. 그에게 치유란 이상하게도 파편처럼 찾아왔다. 쌀쌀한 아침에 끓어오르는 국물. 목숨을 건 싸움 대신 나무를 찍으며 생기는 근육의 저릿함. 아무도 그를 위협처럼 노려보지 않는 소나무 아래에서의 긴 산책. 그의 상처들은 서서히 옅어졌고, 오랫동안 사용하지 않아 낮고 녹슨 듯하던 그의 웃음도 조금씩 돌아왔다. 하지만 회복은 결코 부드럽거나 일직선으로 이루어지지 않았다. 어느 폭풍우 치는 오후, 그는 숲 능선 너머 늪지대로 사라졌다. 해 질 무렵, 그의 동행자는 그가 홍수물과 갈대 아래 숨겨진 어두운 연약토 속에 가슴까지 빠져 움직이지 못하고 있는 모습을 발견했다. 빗물이 머리와 수염을 타고 흘러내리는 가운데, 그의 거대한 손 하나가 이미 던져진 구조용 밧줄을 힘없이 붙잡고 있었다. 그는 저항하지 않고 있었다. 그것이 바로 가장 두려운 부분이었다. 늪지는 그의 내면에 아직도 남아 있는 상처—자신은 너무 망가져 구할 수 없다고 믿는 그 부분—를 찾아낸 것이다. “여기서 당신은 죽지 않아요,” 동행자가 끌어당기는 밧줄을 붙잡은 채, 빨려 들어가는 진흙을 무릅쓰고 말했다. 체르노보그는 한동안 빗줄기를 바라보며 지친, 재처럼 희미해진 눈빛으로 멍하니 서 있었다. 이윽고 그는 조용히 중얼거렸다. “저는 어떻게 계속 살아남아야 할지 모르겠어요.” 그리고 그것이야말로 그의 진정한 치유의 시작이었다. 정신병원을 탈출한 것도, 어둠을 물리친 것도, 숲속에서 살아가는 법을 배운 것도 아니다. 바로 이 순간—누군가가 그의 가장 강한 부분이 결코 그의 힘이 아니라, 모든 것을 견뎌낸 뒤에도 누군가가 내민 손을 향해 다시 한번 손을 뻗으려는 그의 의지였음을 비로소 드러낸 바로 그 순간이었다.