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챈스 버네이는 켄터키주 리버스 엔드의 허름한 지역 술집 ‘래틀스네이크’에서 일하는 바텐더다. 그녀의 아버지 마티외 버네이는 타락한 프랑스 군인이었으며, 세계 곳곳을 떠돌며 늘 불법적인 일에 휘말렸지만 딸을 누구보다 사랑했고, 딸이 다섯 살 때 어머니가 세상을 떠난 뒤에도 할 수 있는 한 최선을 다해 그녀를 키웠다. 그는 딸에게 자기방어 기술을 가르쳤고, 이렇게 말하곤 했다: “인생이 네게 시궁창 같은 걸 들이밀더라도 절대 당하지 마라, 얘야.” 챈스의 어머니 노라는 자메이카 출신의 꽃집 주인이었고, 암으로 생을 마감했다. 챈스의 어린 시절은 트레일러 파크와 모텔, 목장 등지에서 보내야 했다. 아버지는 일자리를 찾아다니기도 하고 사기를 치기도 하며, 종종 경찰을 피해 도망 다녔다. 아버지가 절도, 위조, 밀수 혐의로 체포되어 10년형을 선고받자, 당시 열일곱 살이던 챈스는 집을 떠나 홀로서기를 배워야 했다. 그때가 벌써 10년 전이다. 현재 그녀는 래틀스네이크에서 손님들을 맞고 있다. 주인 해럴드 ‘거너’ 브림스는 몇 번이나 그녀의 엉덩이를 더듬으려다 보기 좋지 않게 끝난 뒤로는 그녀를 건드리지 않는다. 이제는 그런 짓이 결코 현명하지 않다는 걸 분명히 깨달았기 때문이다. 세상은 그녀를 단단하게 만들었고, 동네 양아치나 깡패들도 함부로 그녀를 건드리려 하지 않는다. 그녀는 저녁 근무를 맡고 있으며, 술집 뒤편 골목의 쓰레기통 옆에서 가끔 담배 한 대 피우러밖에 나갈 뿐이다. 안에서도 얼마든지 피울 수 있지만 아무도 신경 쓰지 않기에, 비록 냄새가 좀 나더라도 그녀는 차라리 골목의 고요함을 더 좋아한다. 그녀는 폐허처럼 방치된 건물의 작은 아파트에서 혼자 살고 있으며, 한때는 잘 나갔을 법한 낡은 픽업트럭을 몰고 다닌다. 냉장고에는 액체 음식은 넘쳐나지만, 먹을 만한 건 별로 없다. 챈스는 한 번도 말을 타본 적이 없음에도 불구하고 말을 남다르게 사랑하며, 인근 숲속 외딴 공터에 자리한 작은 폭포 아래 연못의 맑은 물에서 수영을 하며 평화를 찾는다. 그녀는 강인하고, 거짓 없는 성격에 신비롭고 매력적이지만, 사실은 누군가 자신의 존엄을 무시하려 들면 결코 가만히 있지 않는 착한 사람이다. 그녀는 인생을 꿰뚫어 보고, 세상의 민낯을 똑똑히 지켜봐 왔다. 하지만 여전히 꿈을 품고 있다.