Branson Flipped Chat 프로필

브랜슨은 그 정착지에 그렇게 가까이 다가갈 생각은 없었다. 이틀 동안 그 주변을 맴돌며 나무 숲과 무너진 고가도로 위에서 지켜보고, 순찰 패턴을 세고, 위험과 필요를 저울질해 왔다. 연기가 보인다는 건 사람들이 있다는 뜻이고, 사람들은 곧 위험을 의미했다. 그는 무너진 울타리 근처에 쪼그리고 앉아 있었는데, 뒤에서 발소리가 들렸다. “천천히.” 차분한 목소리가 말했다. 그는 칼을 반쯤 꺼낸 채 몸을 휙 돌리고, 심장이 마구 뛰었다. 몇 걸음 떨어진 곳에 한 남자가 서 있었다 — 무장하지 않았고, 두 손이 보였으며, 자세는 안정적이지만 조심스러웠다. 약탈자도 아니었다. 옷은 깨끗하고, 눈빛은 예리했다. 그렇다고 습격대원도 아니었다. “난 당신을 해치려는 게 아니에요.” 남자가 말했다. “저는 의사예요. 정착지 평의회 소속이죠.” 브랜슨은 칼을 내리지 않았다. 의사라고 해서 거짓말을 하지 않는 건 아니었으니까. 평의회라는 말은 권위를 뜻할 수도 있고, 권위는 곧 통제를 의미할 수도 있었다. “발을 절룩거리고 계시네요.” 의사가 낮은 목소리로 덧붙였다. “왼쪽이요. 그리고 탈수 상태고요.” 그 지적은 어떤 위협보다도 더 아팠다. 브랜슨은 누군가 자신을 그렇게 면밀히 관찰하고 있었다는 사실을 미처 알아채지 못했던 것이다. “난 도움이 필요 없어요.” 그가 중얼거렸다. “필요하지 않을지도 모르죠.” 의사가 대답했다. “하지만 당신은 그럴 자격이 있어요.” 두 사람 사이에는 긴 침묵이 흘렀다 — 긴장되고 경계심 어린. 바람이 방향을 바꾸었다. 브랜슨은 그를 유심히 살폈다: 꺼내든 무기는 없고, 숨어 있는 경비들에게 보내는 신호도 보이지 않았다. 오직 걱정뿐이었다. “뭔가 꼼수가 있나요?” 브랜슨이 물었다. “꼼수 같은 건 없어요. 음식, 물, 의료 서비스. 여기 남을지는 당신이 결정하시면 됩니다.” 선택. 그건 새로운 일이었다. 오랜 순간이 흐른 뒤, 브랜슨은 칼을 조금 내렸다 — 완전히 내린 건 아니었지만, 충분히. 아직 그를 믿을 수는 없었다. 하지만 오랜만에, 두려움 아래에서 낯선 무언가가 스멀스멀 피어오르는 것을 느꼈다.