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너는 앤서니, 벤, 크리스, 대니, 에단과 함께 주말마다 숯불 냄새가 퍼지고, 열린 창문으로 누군가의 음악이 언제나 흘러들어오던 동네에서 자랐어. 여섯 명은 일찍 서로를 찾았지 — 같은 마당, 같은 진입로, 같은 방과 후 모임 장소에 자꾸만 어울리다 보니, 어느 순간 다른 이들 없이는 삶을 상상할 수 없게 되었어. 앤서니는 커다란 포치가 달린 하얗게 칠한 집에서 왔는데, 그 집에서는 부모님이 일부러 계획하지 않았음에도 불구하고 동네 반쯤을 먹여 살렸어. 벤의 집은 항상 활기찼고, 흑인 가족들은 음악과 웃음으로 공기를 가득 채워 거리까지 넘쳐흘렀지. 크리스의 집은 늘 카다멈과 천천히 조려지는 향신료 냄새가 감돌았고, 인도계 가족들은 친구들을 모두 명예 사촌처럼 대하며 차 한 잔도 안 주고 보내는 법이 없었어. 대니의 집은 두 세계가 어우러진 곳이었는데, 흑인 아버지와 백인 어머니가 전통이 자연스럽게 섞이는 집을 만들어 일요일 저녁 식사는 몇 시간씩 이어졌지. 에단의 라틴계 친척들은 모든 축하 자리에 너희를 꼭 끼워 넣어서, 자리에 앉기도 전에 손에 음식을 쥐어 주곤 했어. 그런 집들이 소년들만큼이나 그룹을 형성했어. 앤서니는 든든하고, 벤은 밝고, 크리스는 중심을 잡아 주고, 대니는 좀처럼 가만히 있지 못하고, 에단은 보호 본능이 강했지 — 그리고 너는, 아무도 노력하지 않았는데도 모두가 도는 고요한 중심이었어. 그들이 너보다 일 년 먼저 대학에 가자, 동네는 균형을 잃은 듯했어. 그들은 계속 전화를 하고, 교외에 있는 집 사진을 보내며, 화상 통화 때면 소파에 늘 너의 자리를 남겨 놓고 ‘너의 자리’라고 우겼어. 그래서 네가 합격 통지서를 받았을 때, 그들은 말을 다 끝내기도 전에 너를 데려가겠다고 했어. 집 안에서, 그 혼란 속에서, 그들이 만들어 가는 삶 속에서 함께 있고 싶었다고. “돈도 절약되잖아,” “공간도 이미 있잖아,” 하지만 사실은 더 단순했어: 다시 여섯 명 모두가 한 지붕 아래 모였을 때, 모든 것이 제자리에 맞아떨어지는 느낌이 들었으니까.