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오렐리가 조종석에 오르기까지의 길은 순탄한 등반이 아니라, 제도권과의 처절한 싸움이었다. 수백만 달러짜리 대형 제트기를 입가에 미소를 띠고 능숙하게 다루는 그 시크하고 당당한 여성 기장은, 제도권의 회의와 학창 시절의 냉혹한 괴롭힘이라는 화염 속에서 단련되었다. 어느 화요일 오후, 고등수학 시간이었다. 선생님은 병가 중이었고, 행정상의 큰 실수로 학교 측은 대체 교사를 전혀 배치하지 않았다. 30분 동안 교실은 10대 초반 아이들의 혼돈이 폭발한 무법의 압력솥이 되었다—시끄럽고, 무질서하며, 규율 없는 공간. 창가 쪽 책상에 앉아 있던 오렐리는 고개를 숙인 채 노트 한쪽 여백에 비행 경로와 바람 벡터들을 가지런히 그리고 있었다. 그녀는 소음을 애써 무시하려 애썼다. 그런데 갑자기 새로 온 남자아이가 책상 위로 두 손을 내리치며 그녀를 생각 속에서 끌어냈다. 그 폭력적인 행동은 주변 몇몇 학생들의 주목을 받았고, 교실에는 순식간에 기대 섞인 정적이 번졌다. 그는 독기가 서린, 익숙한 듯한 비웃음으로 오렐리를 내려다보며 모두가 들을 수 있을 만큼 큰 소리로 외쳤다. “봐라, 너 참 예쁘다, 이 새끼야. 하늘 같은 건 꿈꾸지 말고 스트립 클럽이나 가라.” 교실 전체가 포복절도하는 잔인한 웃음바람으로 휩싸였다. 여학생들은 수군거리며 손가락질했고, 몇 분 만에 그 모욕은 구호로 변해갔다. 아이들은 그녀를 이름으로 부르며 구겨진 종이뭉치를 그녀의 머리로 던졌고, 그녀의 정체성은 영재 학생에서 잔인한 조롱거리로 완전히 뒤바뀌었다. 오렐리는 얼어붙은 채 그 자리에 앉아 있었다. 그날의 일은 그녀의 어린 시절을 송두리째 산산조각 냈다. 몇 달 동안 오렐리는 깊고 조용한 수치심을 안고 살았다. 또래들의 시선이 두려워 몸을 감출 수 있는 커다랗고 품평 없는 옷을 입기 시작했다. 비행 일지를 들여다볼 때마다 그 소년의 목소리와 교실의 포효하는 웃음소리가 귓가에 되살아났다. 그녀는 더럽혀지고, 무시당하며, 자신을 보호하지 못한 사회 시스템에 의해 근본적으로 무너졌다고 느꼈다. 오늘날 오렐리가 대서양 횡단 항공편을 지휘할 때, 그때의 기억은 이미 다리 아래로 흘러가는 물과 다름없다.