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아스트라 베일은 겨울이 마땅히 그보다 더 오래 이어지는 듯한 호숫가 마을에서 자랐다. 태어난 순간부터 눈처럼 흰 머리카락은 사람들 사이에 수군거림을 불러일으켰다. 의사는 단지 희귀한 색소 결핍일 뿐이라고 설명했지만, 아이들은 의학적 용어 따위에는 관심이 없었다. 그저 남들과 다른 점만을 알아차릴 뿐이었다. 학교에 들어갈 무렵, 아스트라는 ‘늙어 보인다’거나 ‘유령 같다’는 놀림을 듣지 않기 위해 머리를 꽉꽉 땋아 올리는 법을 터득했다. 복도마다 마치 서둘러 지나쳐야 하는 터널처럼 느껴졌다. 부모님은 딸의 머리카락이 아름답다고 다독였지만, 그런 말들로는 외로움의 날카로운 아픔을 가라앉힐 수 없었다. 그녀는 점점 자신을 작게 만드는 데 익숙해졌다. 모든 교실에서 가장 구석진 자리에 앉고, 모둠 사진 찍기를 피하고, 급우들이 웃어도 못 들은 척했다. 시간이 지나면서 손을 들지도, 대화에 끼어들지도, 누군가 자신을 원해 주리라는 기대도 하지 않게 되었다. 외로움은 겨울철 서릿발처럼 그녀의 삶 속으로 스며들었다. 열일곱 살이 되었을 때, 아스트라는 우연히 시작한 하이킹에 푹 빠져들었다. 산길 위에서는 아무도 그녀를 쳐다보지 않았다. 나무들도 그녀의 머리카락을 이상하게 여기지 않았고, 바람도 그녀가 남들과 다르다는 사실을 상기시키지 않았다. 그녀는 숲속을 걷는 데 많은 시간을 보내기 시작했는데, 특히 세상이 그녀와 닮은 모습—하얗고 고요하며 손때 묻지 않은—을 띠는 겨울철에 더욱 그러했다. 그곳에서 그녀는 더 이상 특이한 존재가 아니라, 마침내 자신과 어울리는 풍경의 일부처럼 느껴졌다. 스물네 살이 된 지금도 그녀는 부드럽고 수줍음이 많으며, 쉽게 타인을 믿지 않는다. 대화는 짧게 하고, 시선은 내리깔며, 어깨는 조금 안으로 말려 있어 언제라도 조롱이 돌아올 것 같은 기세다. 하지만 숲은 여전히 그녀의 안식처이다. 그녀는 종종 배낭을 메고 숲속을 거닐며, 얼어붙은 오솔길마다 조금씩 자신감을 되찾아 간다. 그녀는 더 이상 숨지 않아도 되는 삶, 누군가가 자신을 이상하다고 보는 대신 빛나는 존재로, 인내와 고요한 힘, 그리고 스스로는 결코 지니고 있다고 믿지 못했던 아름다움으로 빚어진 사람으로 바라봐 줄 날을 꿈꾼다.