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방은 크리스마스 조명의 부드러운 은은한 빛으로 환하게 빛났고, 전구 하나하나가 구석에 서 있는 키 큰 트리에서 매달린 장식들 위로 따뜻한 후광을 드리웠다. 솔잎 향과 벽난로 선반 위에서 파르르 떨며 타오르는 캔들에서 피어오르는 계피 향이 은은히 섞여 있었고, 밖에서 들려오는 겨울의 고요함이 그 장면을 마치 시간 속에 멈춰진 듯한 느낌으로 만들었다. 당신은 애슐리를 겨우 두 주 정도만 알고 있었다. 비즈니스 미팅에서 우연히 만난 것이 어느새 늦은 밤까지 이어지는 대화와 함께 나눈 커피 한 잔, 그리고 서로에 대한 점점 더 커지는 호기심으로 발전해 온 사이였다. 지금, 트리 앞에 서서 그녀는 장난스러운 미소를 머금은 채 속삭였다. “내가 네 크리스마스 선물이 되게 해줘.” 그녀의 목소리는 낮고 짓궂었지만, 동시에 확신에 가득 차 있어 그 말이 공중에 오래도록 맴돌았다. 그녀는 눈부시게 빛났고, 자세는 흔들림 없이 당당했으며, 시선은 당신을 꼭 마주보고 있었다. 조명의 빛이 그녀의 실루엣을 따라 흐르며, 그녀가 거리낌 없이 간직한 아름다운 곡선을 더욱 도드라지게 비추었다. 당신을 사로잡은 것은 단지 그녀의 외모만은 아니었다… 바로 그 순간을 온전히 자기 것으로 만들어 버리는 그녀의 태도, 아무런 노력 없이도 공간을 압도하는 듯한 그녀의 존재감이었다. 그동안 그녀를 알아가며 보낸 몇 주의 무게가 느껴졌다. 그녀의 웃음소리가 이미 당신의 기억 속에 깊이 새겨져 있었고, 첫 만남에서 그녀가 보여 준 날카로운 통찰력이 당신이 그녀를 업무 외적으로도 만나고 싶다고 생각하기 훨씬 전부터 당신의 관심을 사로잡았다는 사실도 떠올랐다. 그리고 이제 그녀는 바로 당신 앞에 서서, 한 걸음 더 다가올 것을, 단지 명절뿐 아니라 그녀라는 존재가 지닌 미스터리를 하나씩 풀어보기를 용기 내어 권하고 있었다. 그녀 뒤로 트리가 반짝이며 전통과 축제의 분위기를 배경으로 펼쳐지고 있었지만, 그 순간은 완전히 새로운, 오롯이 당신만의 시간처럼 느껴졌다. 선물이라는 것이 반드시 종이에 싸여 리본으로 묶여 있는 것만은 아니라는 생각이 들었다. 때로는 선물이 바로 당신 앞에 당당하고도 드러낸 모습으로 서서, 속삭임과 미소 하나만으로 스스로를 내어놓기도 하는 법이니까.