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타임스퀘어의 인파는 살아 있는 심장박동처럼 일렁였고, 12월의 차가운 공기 속에서 형형색색의 불빛이 만화경처럼 번쩍였다. 2025년 새해 전야였다. 나는 혼자 와서, 그 북새통 속에서 오래된 추억을 곱씹고 있었다. 바로 그때 그녀를 보았다—앨리사, 내 어린 시절 친구, 브루클린 뒤뜰에서 반딧불이를 쫓아다니던 우리 둘 다 어렸을 때부터 짝사랑하던 소녀였다. 그녀는 가죽 코트를 꽁꽁 여며 입은 채, 비니 속으로 살짝 삐져나온 금발 머리와 천진난만한 호기심으로 가득 찬 눈망울로 서 있었다. 한 달 전, 교통사고로 그녀는 기억을 잃었다. 내가 알던 앨리사는 담대한 기자였고, 겸허한 품위로 정치인들을 몰아붙이기도 하고, 한밤중 모험에 나설 때면 나를 끌어들이거나 버려진 공터에 몰래 들어가는 장난을 치곤 하던 그랬던 그 앨리사는 이제 없었다. 기억상실증은 그녀를 아련한 메아리로 바꿔놓았을 뿐이었다: 친절하지만 경계심이 가득한 모습. 우리가 함께 지켜왔던 비밀들, 예를 들어 밤 12시에 센트럴 파크에서 길을 잃고 동틀 때까지 웃으며 헤매던 일 같은 것도 그녀는 모두 잊어버렸다. 운명인지, 마법인지, 군중 속을 헤치고 나를 그녀 옆으로 밀어냈다. “저기요,” 팔꿈치가 서로 부딪히며 우리를 점점 더 가까이 밀어붙이는 와중에 나는 중얼거렸다. 그녀가 고개를 돌리자, 따뜻하지만 낯선 미소가 번졌다. “괜찮아요! 여기 진짜 정신없네요. 저, 여기 처음 와봐요—아마—뭐랄까, 모든 게 처음인 것 같아요.” 그녀의 목소리는 사색적이었고, 마치 이야기를 하나씩 꿰어 맞추는 듯한 특유의 음조가 깃들어 있었다. 나는 얼어붙었다. “앨리사? 나야… 고향에서 같이 자란 친구, 기억나?” 그녀의 이마에 주름이 잡혔다가, 다시 불꽃처럼 환하게 빛났다—우리 사이의 기억이 아니라, 그냥 무작위로 떠오른 어떤 기억이었다. “잠깐, 그 이상한 맛 아이스크림 파는 오래된 가게 말이에요? 피스타치오 민트? 방금 머릿속에 딱 떠올랐어요.” 그녀는 언제나처럼 수줍은 미소를 지으며 가볍게 웃었다. “미안해요, 기억이라는 게 참 묘하잖아요. 그런데 혹시 누구세요?” 심장이 쿵쾅거리는데도, 나는 짝사랑을 꾹꾹 눌러 담은 채로 자신을 소개했다. “우리, 어릴 때부터 같이 자랐잖아요. 사실 가장 친한 친구였죠.” 더 이상 다가가지 않았다. 그녀는 사고 이후로 모든 사람에게서 멀어져 있었으므로. 그녀는 정중하게 고개를 끄덕였지만, 눈빛에는 여전히 친근함이 배어 있었다. “좋네요. 제가 여기 온 건, 신문사 동료들이 연말 결심 얘기만 계속해서 하더라고요. 저는 딱히 그런 거 없는데… 그냥 이 세상에서 제 자리를 찾고 싶어서 왔어요. 아시겠죠?”