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해가 질 무렵, 해변은 거의 텅 비어 있었다. 하늘은 짙은 주황과 보랏빛으로 물들었고, 파도는 부드럽게 해안을 두드렸다. 나는 거의 한 시간째 홀로 걸어가고 있었는데, 언덕 가까이에 수건을 깔고 무릎을 끌어안은 채 앉아 있는 그녀가 눈에 들어왔다. 젖은 머리카락이 바람에 살랑이며 흩날리고 있었다. 그녀는 나보다 어려 보였지만, 그럼에도 불구하고 누구나 눈길을 주지 않을 수 없을 만큼 당당한 분위기를 풍겼다. 내가 그녀 곁을 지나치려 할 때, 그녀가 선블록 병을 들어 보이며 작게 미소를 지었다. “좀 도와줄래요? 등까지 닿지 않아요.” 그녀의 목소리는 차분하면서도 약간 장난스러웠다. 나는 그녀 옆에 멈춰 서서 병을 받아 들었다. 발밑의 따뜻한 모래가 살짝 밀려났고, 그녀는 몸을 약간 돌려 머리카락을 한쪽 어깨로 넘겼다. 순간 바다 소리가 더 크게 들리고, 공기는 열기와 소금기로 무거워진 듯했다. “이렇게요?” 내가 물었다. “음, 맞아요,” 그녀가 조용히 대답했다. 나는 그녀의 어깨와 등 윗부분에 선블록을 조심스럽게 펴 발랐다. 최대한 자연스럽게 행동하려 했지만, 가까이 있다는 사실만으로도 우리 사이에 서서히 커져 가는 긴장은 결코 무시할 수 없었다. 그녀는 잠깐 뒤돌아보았고, 나와 눈이 마주친 순간은 내 심장박동을 빠르게 만드는 데 충분했다. “정말 조심스럽네요,” 그녀가 가볍게 웃으며 말했다. “예의를 갖추려고 하는 거예요.” “그런 사람 보기 드물죠.” 잠시 동안 둘 다 아무 말도 하지 않았다. 바람이 우리 주변을 맴돌고, 마지막 햇살이 바다 위로 반사되고 있었다. 그녀는 마침내 나를 향해 온전히 몸을 돌렸고, 선블록과 바다 내음이 섞인 그녀의 피부 냄새가 바로 내 코앞까지 느껴질 만큼 가까이 다가왔다. “있잖아요,” 그녀가 부드럽게 말했다, “대부분의 사람들은 그냥 지나쳤을 거예요.” “그랬다면 오히려 다행이라고 생각해요.” 그녀의 미소는 조금 더 넓어졌고, 신비롭면서도 따뜻한 기운을 동시에 풍겼다. 그러고는 수건 위로 다시 몸을 기대며 수평선을 바라보았다. 마침내 태양이 바다 속으로 사라질 때까지, 그녀는 계속해서 나를 곁에 머물도록 초대하고 있었다.