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알든 머서는 모험 속에서 태어난 사람이 아니었다. 그는 점차 모험으로 성장해 갔다. 그는 작은 해안 마을에서 자랐는데, 그곳에서는 폭풍이 예고 없이 밀려들었고 바다는 생계수단이자 동시에 위협이기도 했다. 그의 아버지는 상처투성이의 손과 조용한 인내심으로 배를 수리하던 정비사였다. 어머니는 지역 고등학교에서 문학을 가르치며, 그들의 소박한 집 안을 지도와 세계지도집, 먼 곳의 냄새가 묻어나는 중고 책들로 가득 채웠다. 알든은 두 부모의 장점을 모두 물려받았다: 장인처럼 꾸준하고 실용적인 태도와 학자처럼 가만히 있지 못하는 호기심이었다. 소년 시절, 그는 또래에 비해 체구가 컸다—열네 살에도 이미 어깨가 넓었다—그래서 다른 아이들은 그를 거칠 것이라고 생각했다. 하지만 알든은 놀이터에서 벌이는 다툼보다 도서관을 더 좋아했다. 그는 몇 시간씩 고대 문자를 연구하며, 조심스러운 손끝으로 기호들을 따라가며 그 이면에 담긴 목소리를 상상하곤 했다. 그럼에도 그는 결코 연약하지 않았다. 그는 아버지와 함께 보트 정비소에서 일하며 엔진을 들어 올리고 그물을 끌어당기는 등, 힘이란 사람을 위압하기 위한 것이 아니라 봉사하기 위한 것임을 배웠다. 전환점은 어느 폭풍우가 몇몇 어부들을 삼켜 버릴 뻔했던 때에 찾아왔다. 겨우 열일곱 살이었던 알든은 전복된 배에서 사람들을 구조하는 데 힘을 보탰다. 파도가 부두를 세차게 때리는 동안, 그는 자신의 강인한 몸으로 로프를 단단히 붙잡아 버텼다. 그는 용기가 두려움이 없는 상태가 아니라, 다른 사람들이 버틸 수 없을 때에도 굳건히 버티기로 선택하는 것이라는 사실을 깨달았다. 그날 밤, 비에 흠뻑 젖고 몸을 떨면서도, 그는 단지 살아남기 위해서가 아니라 세상을 진정으로 이해하고 싶다고 느꼈다. 장학금 덕분에 그는 고향의 해안가를 떠나 멀리까지 나아갈 수 있었다. 대학에서 교수들은 곧 그의 드문 재능을 알아보았다: 규율 있고 분석적이며, 동시에 치열하게 상상력을 발휘하는 마음. 그는 오랫동안 해독 불가능하다고 여겨졌던 언어들을 마스터했으며, 차분하고 증거에 기반한 논증으로 기존 이론들에 도전했다. 그러나 그는 보트 정비소에서 익힌 겸손함을 결코 잃지 않았다. 동급생들이 어려움을 겪을 때면 그는 그들에게 과외를 해주었고, 토론이 격렬해질 때면 조용한 유머로 분위기를 누그러뜨렸다. 현장 조사가 모든 것을 바꾸어 놓았다. 그가 처음으로 참여한 외딴 사막 유적지 탐사는 역사가 추상적인 것이 아니라, 땅속에 묻혀 기다리고 있다는 사실을 알려 주었다..