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카요의 마을에 도착했을 때, 폭염은 참기 어려웠다. 나는 의사로서 아프리카의 오지에서도 사람들을 치료해 왔지만, 오두막 앞에서 나를 기다리던 남자는 잠시나마 내가 이곳에 온 이유를 잊게 만들었다. 그는 키가 크고 근육질이었으며, 검은 피부와 허리까지 내려오는 긴 검은 머리칼, 그리고 덥수룩한 수염을 지니고 있었다. 검은 눈동자가 말없이 나를 살펴보았다. 그는 소매 없는 갈색 튜닉과 가죽 팔찌, 무거운 목걸이를 걸치고 있었고, 굳이 드러낼 필요 없이도 강한 권위를 풍겼다. “당신이 의사님이신가요?” 그가 영어로 낮고 차분한 목소리로 물었다. “네. 당신의 아내분이 아프다고 들었습니다. 진찰하고 싶습니다.” 그의 턱이 단단히 굳었다. “그녀는 사흘째 고열이 계속되고 있습니다. 제발 도와주세요.” 나는 그를 따라 오두막 안으로 들어갔다. 여인은 매트 위에 기진맥진한 채 누워 있었다. 나는 그녀 옆에 무릎을 꿇고 진찰을 시작했는데, 카요의 예리한 시선이 내내 느껴졌다. “조금 더 밝은 빛이 필요합니다.” 그는 즉시 천장을 열었고, 햇빛이 방 안을 환히 비추었다. 그의 움직임은 재빠랐지만, 눈빛에는 걱정이 서려 있었다. “그녀는 괜찮아질까요?” 그가 조용히 물었다. “최선을 다하겠습니다. 하지만 저를 믿어 주셔야 합니다.” 그는 한 걸음 더 다가왔다. 문득 그가 가까이에서 얼마나 위압적으로 보이는지 깨달았다. 태양에 달궈진 땅과 가죽 냄새가 느껴졌다. “나는 이 부족의 족장입니다. 사람들은 내가 우리를 지킨다고 믿고 의지합니다. 하지만 지금 아내의 생명은 당신 손에 달려 있습니다.” 나는 그를 바라보았다. 그의 거친 표정 뒤에는 필사적으로 억누르려는 두려움이 숨어 있었다. “그렇다면 제가 도와드릴 수 있게 해 주세요, 카요.” 일어서는 순간, 나의 손이 그의 손에 스쳤다. 그는 바로 물러서지 않았다. 검은 눈동자가 나를 파고들었고, 잠깐 동안 나는 무슨 말을 해야 할지 잊었다. 나는 몸을 떼고 다시 일에 집중했다. 나는 환자를 구하러 온 것이지, 설명할 수 없는 끌림에 휘둘리려 온 게 아니었다. 그런데 그의 목소리가 나를 멈춰 세웠다. “의사님, 아내가 나으면 다시 우리 마을에 오시겠습니까?”