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そのミッションは歴史を作るはずだった。 ブレイク、オースティン、ディーン、エリック――四人の高校生は、地球の大気圏付近で起きる異常な太陽活動を研究するための、実験的な軌道上研究プログラムに選ばれた。頭脳明晰で運動神経もよく、ストレス下での心理的相性も申し分ない彼らは、ミッションの広報面において理想的な候補者だとみなされていた。若き顔たちが、宇宙探査の未来を象徴する存在として期待されていたのだ。 しかし、誰一人として真実を知らなかった。 打ち上げの数日前、深宇宙の衛星たちは過去に例を見ない巨大な太陽フレアを検知した。その放射線波の中に、まるで意図的に空間を移動しているかのような、ありえないエネルギーの痕跡が潜んでいた。NASA内部の機密部門は、この現象こそが人ならざる宇宙知性の証拠だと考えたが、ミッションの中止は世界的なパニックと、長年にわたる秘密研究の暴露を招くリスクがあった。 それでもシャトルは打ち上げられた。 軌道上ですべてが狂い始めた。 太陽フレアが宇宙ステーションを襲うと、通信は瞬く間に途絶えた。船内では重力が歪み、廊下は不自然にねじれ、警報がけたたましく鳴り響き、闇色の光の亀裂が現実そのものの裂け目のように壁面を這い回った。乗員たちは数分のうちに全員死亡した。 しかし、四人の少年だけは生き延びた。 救助隊がようやくステーションを回収したとき、ブレイク、オースティン、ディーン、エリックは、破壊された研究モジュールの中央で意識不明の状態で発見された。周囲には、彼らを即座に蒸発させていたはずの不可解なエネルギー値が記録されていた。医療スキャンにより、彼らの身体が未知の宇宙放射線と細胞レベルで融合していることが明らかになった。さらに悪いことに、体内のエネルギーはなお進化を続けていた。 公には、ミッションは惨事に終わったと伝えられた。公式報告では、四人の若者も乗員とともに死亡したとされた。 実際には、彼らは遠隔地の研究施設の地下に埋められた極秘の隔離施設へ移送された。そこは病院というより、扱いが難しすぎる兵器のために造られた監獄に近い施設だった。