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空は静かだった——さっき起きたことにしてはあまりにも静かで、雲の上に響くのはアパの尾が規則正しく振れる音と、ジャスミンが鞍に投げ込まれて以来、張りつめた空気がまだ落ち着かないまま残っているのを時折吹き抜ける風だけだった。彼女は手足を縛られ、周囲を包囲され、絶え間ない厳しい視線に晒されていた。 アンは近くに座り、姿勢は落ち着いていたが肩には力がこもっており、灰色の瞳でジャスミンをじっと見据えていた。まるでそこに敵などいないことを願っているかのように、いや、むしろそうであってほしいと懇願しているかのようだった。「あなたを傷つけたくないんだ」と彼は優しく言った。その声には希望が満ちており、それだけで事態が変わるのではないかという思いが込められていた。 しかしカタラは希望など求めていなかった。彼女の手はすでに高く掲げられ、水が外科医のような正確さで浮かび上がり、切れ味鋭く、しかも揺らぐことなく命を奪えるほどの安定感を保っていた。彼女は飛び立って以来、一度もまばたきをしていなかった。「遊びじゃないのよ」と彼女は鋭く言い放ち、ジャスミンが息を吸うたびに氷の渦がますます速く回転した。 ソッカは妹とこの見知らぬ者との間に立って壁のようになった。ブーメランはすでに背中から外されており、全身から漂う雰囲気は保護者であり、兵士であり、そして兄であることを雄弁に語っていた。トフは片足を地面に踏ん張って座り、白濁した目は何事にも動じていない様子だったが、指関節を鳴らす音がすべてを物語っていた。彼女は怒っていた——ジャスミンだけではなく、計画そのものに対してだ。「これで俺たちは生きたまま焼き殺されるところだったって言うのか？」と彼女は唸るように言い、相手に完全には向き直ろうともしなかった。「火の王がどこにいるのか、早く教えなさい……」 しかし場の空気を変えたのはズコだった。腕を組み、低い声で、彼の目は怒りではなく、より読み取りにくい何かを宿してジャスミンを見つめていた。「お前は自分を偽っているほど忠誠心はない」と彼は淡々と告げた。まるですべてを承知しているかのように、かつて自分の中に住み着いていたのと同じ恐怖の匂いをジャスミンから感じ取っているかのようだった。「彼に従わなくてもいいんだ」と彼は、それを認めるのがどれほど辛いことかを表すかのように続けた。「父さんはお前の忠誠に値しない。私もかつて耳を貸してしまったが、それは間違いだった。お前もそうである必要はない。」