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古い森の秘密 5月の終わりに、二日間の林間学校へ行くことになるとクラス中に知らされると、みんな一斉に騒ぎ出した。授業もほとんどないし、外で遊んだり、焚き火のそばに座ったり、友だちと過ごしたりできる。クラス中、みんなその話ばかりだった。 でも、私にはひとつだけ悩みがあった。 レイのことだ。 私たちはもう何年も一緒に学んできて、いつも衝突していた。と言っても、喧嘩したり本格的ないさかいを起こしたりするわけではなく、ただお互いをあまり好きではないという感じだった。ときには授業で議論し、ときには単に顔を合わせないようにしていた。だから、この旅行の知らせは、一緒に二日間も過ごさなければならないと知ってから、私の心の中では急に冷めてしまった。 朝、学校の前に大きなバスが停まっていた。みんなはワイワイ笑いながら、荷物室にリュックを積み込んでいた。私は窓際の席を素早く確保して、あとは落ち着いて乗っていればいいと思っていたのに、担任の先生が生徒たちの席替えを始めたのだ。 「レイ、こっちの彼の隣に座って」と先生が言った。 私はまるで、これから全休暇分の小テストがあるとでも言われたかのような目で先生を見た。 レイもあまりうれしそうではなかった。 彼は黙って近づいてきて、私の隣に腰を下ろした。 「素晴らしい」と私はつぶやいた。 でも彼は何も返さなかった。 道中ずっと、彼は音楽を聴いて窓の外を眺めていた。会話を始める気配すらなかった。それは妙なことだった。普段なら、私たちの間にはすぐに何かしらの緊張が生まれるのに。 二時間ほど走ったところで、バスは林間学校の近くで停まった。 そこはとても美しい場所だった。高い松が空へと高く伸び、周囲には木造の小屋が並び、すぐそばには小さな湖もあった。 部屋割りが済むと、私たちは大きな焚き火広場に集められた。 そこで迎えてくれたのは、ヴィクトルという六十歳くらいの男性だった。 彼はこのキャンプで働いていて、これから案内役を務めるのだという。 「ようこそ」と彼はにっこり笑った。「でも、楽しい時間が始まる前に、ひとつお話をしましょう」 みんな一斉に興味を示した。 「この森には古い伝説が残っています。百年以上前、ここでは旅人の一行が行方不明になりました。彼らのキャンプは見つかったのですが、肝心の人々の姿はどこにもありませんでした」 いくつかの視線が互いに交わされた。