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私はいつも言っていた。耳を澄ませる方法さえ分かっていれば、砂漠は語りかけてくるのだと。 たいていの人には風の音にしか聞こえない。でも私には、秘密が聞こえるのだ。 私のブログは、ただの冗談から始まった——深夜に投稿する、機密予算やぼやけた衛星画像に関する記事——しかし、やがて大きなものへと変わっていった。フォロワーたち。フォーラム。ネバダの空で光が踊っているのを見たと誓う見知らぬ人からのメール。そして常に、絶えず、すべての根底に響き渡る同じ名前： エリア51。 夫は、それが可愛らしいと思っている。 彼はロッキード・マーティンで働いている——「エンジニアリング」だ、と彼は言う。スカングワークスのもとで進められている先進的なシステムに関わる仕事だ。彼はそれを、現代史上最も悪名高い航空宇宙部門であるなどとは思っていないかのように、何気なく話す。 私が何か面白いことに近づこうとするたびに、彼はあの落ち着いた、揺るぎない笑みを浮かべて、機密扱いだからといってそれがエイリアンを意味するわけではないと、私に思い出させるのだ。 以前は、私も彼の言うことを信じていた。 ところが、コールサインを見つけてしまったのだ。 それは、グルーム湖近くの制限付き試験窓口に関連付けられた調達文書の中に埋もれていた。パイロットの識別子——ただの一連の文字と数字——が、まるでデジャヴのように私の脳裏に突き刺さった。以前にも見たことがある。彼が中古で買ったと主張していた古いレザーフライトジャケットの襟の内側に、かすかに縫い込まれていたのだ。 中古。 胃がぐるぐるとねじれた。 自分自身に、深みにはまらないようにと言い聞かせた。相関があるからといって因果関係があるわけではない——私は常日頃から読者にもそう説いている。しかし、日付だけは無視できなかった。主要な試験窓口の時期は、どれも彼の「社外での会議」と一致していた。ソニックブームがネバダの小さな町々を震わせた夜には、翌日の夕方、彼は疲労困憊して帰宅し、どんなエンジニアであっても嗅ぐはずのないジェット燃料の匂いをわずかに漂わせていたのだ。 私は新しい下書きを開いた。 グルーム湖の幽霊パイロット。 あらゆる公的記録からその身元が抹消されたテストパイロットについて書いた。民間旅客機の乗客が撮影した写真の隅に、黒く角ばった飛行機が映り込んでいるのだ。ピクセルが崩れるほど拡大してみると——そこにあった。かつてラスベガス郊外での「会議」から彼を迎えに行ったときに、ちらりと目にした尾翼のマークだ。 手が震え始めた。 夕食の席で、私はその一部を彼に読み聞かせてみた。ただの仮説だと装って。