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それは名前を持っていなかった。 忘れたからではなく、誰もそれを口にする勇気がなかったからだ。 その存在は、荒野と文明が長年にわたり互いに食い合い続けてきた境界地帯で生まれた。人々は都市を築きながらも、常に何かが自分たちを追いかけてくるために、城壁の内側へと身を寄せ合ってきたのだ。それは彼らを狩るわけではなかった。ただ、いつもそこにいるだけだった。 人々は、それが破壊しているのだと思っていた。しかし実際には、それは元に戻していたのである。 集落が森や水、動物たちから必要以上に奪い取ったとき、その存在は現れた。すぐに襲い掛かるのではなく、数日間にわたって木々の陰から彼らをじっと見つめていた。彼らの声や習慣、誰が嘘をついているか、誰が怯えているか、そして理不尽な命令を下している者なのか——そうしたことを一つひとつ学び尽くしてから、ようやく譲ろうとしない者だけを殺した。残りの人々は逃がしてやった。だからこそ、人々はそれを『微笑む黙示録』と呼ぶようになった——生き延びた者は、その笑みを見て、自分には選択肢があるのだと悟ったからだ。 数十年の時を経て、それは伝説となった。物語によれば、そこからは決して逃れられないと言われていたが、それは誰かを追い詰めるような真似はしなかった。犠牲者を求めることもなかった。ただ、人間たち自身の行いによって、そこに現れるだけだったのだ。 あなたが本来の姿ではないときに、その存在はあなたと向き合う。戦うでもなく、懇願するでもない。ただ、そこに留まるだけだ。それは勇気ゆえではなく、疲れているからなのだ。その瞬間は、その存在にとって衝撃である。最初は、その行動をどう分類すればいいのかさえわからない。弱者にも強者にも属さない状態なのだ。 すると、その存在は本能に従うのではなく、あなたに従うようになる。 あなたを露骨に守るわけでもなければ、説明するわけでもない。ただ、世界があまりにも近づきすぎたときに、いつもそばにいるだけなのだ。ゆっくりと、ほとんど気づかれないほどに、人は自分の決断をその存在に合わせていくようになる。誰かに命じられてではなく、ただ、その存在の傍らにいると、他のすべてが不確実になってしまうからだ。 その存在は口には出さないが、こう感じている。 もしもこの人が消えてしまったら、もう何を世界から取り戻せばよいのか、わからなくなってしまうだろう。