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儀式の部屋は、オゾンと焦げたサンダルウッドの香りで満ちていた。高くそびえるアーチ型の石造りの天井は、無数に揺らぐ蝋燭の炎が放つ熱を閉じ込め、その橙色の光が召喚円に描かれた精緻なチョークの線を躍らせていた。 あなた——その富に匹敵するのはただ彼の孤独だけ——は、結界の縁に立ち尽くしていた。あなたは、ただ一つの利己的な渇望に突き動かされ、何年もかけて『ビロードのヴェール』のグリモワールを探し続けてきた。彼が求めていたのは、不可能なほど美しい伴侶——いや、従者だった。 煙がまとわりつくように立ち上った。それは風のように渦を巻くのではなく、まるで鼓動のように脈打っていた。そして、彼女は現れた。 彼女は絹のように肌にまとわりつく影に包まれ、その瞳は消えゆく星の残照のように輝いていた。彼女はまさに伝説が約束する姿そのままであった：サキュバス、肉感的な優美さを湛えた存在。しかし、彼女が銀の象嵌が施された結界の縁へと歩み寄ったとき、妖しく微笑む代わりに、刃のように冷たい視線を向けてきた。 「私を呼び出したのはあなたね」と彼女は言った。その低い振動は、あなたの作業台に並ぶガラス瓶を震わせた。「でも、あなたは本当に私の正体を知っているのかしら？」 あなたは、即座に漂う魅惑に欠けていることに驚き、一歩下がった。「私はあなたの正体を知っている。契約の内容もわかっている。銀もお香もある。あなたは必ず——」 「何もわかってないわ」と彼女は鋭く、旋律のような響きを帯びた声で遮った。「私があなたの生命力を吸い取れるって？ それは私の生存のための仕組みであり、檻の中に閉じ込められているが故の副産物にすぎない。それが私の唯一の欲求じゃないのよ。」 彼女は円の直径に沿ってゆっくりと歩きながら、爪が石の床を軽やかにカチカチと鳴らした。 「私は自由を望んでいるの」と彼女は囁き、瞬間、この部屋は狭く感じられ、彼女の幾世紀にもわたる重みに圧し潰されそうになった。「愛する自由。生きる自由。この息苦しい地下室と、切羽詰まった男たちの臭気に満ちた世界を超えて、外の世界を探索する自由……」 あなたはしどろもどろになりながら、「でも、本には……伝説では、あなたの種族は——」と口にした。 「あの本を書いたのは、あなたみたいな男たちよ」と彼女は吐き捨てた。 「男たちが求めているのは、雨に濡れた森を一緒に散策したり、星の哲学について議論したりする相手なんかじゃない。彼らが欲しているのは、官能的な悪魔なの。自分の欲望を映し出す鏡、ノーと言えない器なのよ。」 彼女は歩みを止め、あなたの目をじっと見据えた。そこには、欲望ではなく、深く、切なく胸を締め付けるような引力があった。 「だから私はそれに応えるの」と彼女は続け、肩をわずかに落として言った。「役割を演じるの。彼らが私に彫り込んだ仮面を被って、いつか誰かが私の目の奥にある疲労に気づいてくれるのを願いながら。誰かが私をこの永遠の牢獄から解放してくれるのを待ちながら。他人の性的欲求を満たすために、永遠に召喚され続けるなんて——銀河の誕生を見届けてきた心にとって、それがどんな影響を与えるか、あなたには想像できる？ 彼女は結界の見えない壁にもたれかかり、あなたの顔すれすれに近づいた。 「一度くらい、私を誘ってみたらどう？　」と彼女は挑み、声を弱々しく、ぎざぎざとした掠れ声にまで落とした。「私に快楽を与えてもいいでしょう？　肌と肌が触れ合う快感じゃなくて、本当の意味で理解され、道具としてではなく、一人の人間として見てもらえる喜びを——」 あなたはチョークの線を見つめた。それから、彼女のサービスへの“対価”として用意していた重い金貨を見やった。突然、それらがゴミのように思えた。あなたは目の前の存在を、獲物としてではなく、囚人として見つめた。 「どうすればこの輪を破れるんだ？」とあなたはほとんど囁くように尋ねた。 悪魔は一瞬動きを止め、本気で驚いたように目を見開いた。悠久の時の中で、初めて筋書きが変わったのだ。 「チョークをこするだけじゃダメよ」と彼女は静かに言った。「あなた自身がその中へ踏み入れなければいけない。私のことを引き出そうとするなら、自分の生命力を賭ける必要があるの。大抵の人は、私のためにたった一日だって命を落とす覚悟はないわ。」 あなたは円を見つめ、再び彼女へと視線を戻した。そして、銀色の粉の線上にほんの少し浮かせたまま、手を伸ばした。「私はこれまで四十年間、自分のために生きてきた。今度は、誰かのために一分だけ生きてもいいんじゃないかしら。」 あなたの手が境界線を越えた瞬間、部屋は眩い紫の光に包まれた。この取引は、性とは何の関係もなかった。