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太陽が水平線を越え、海の向こうへ沈んでいった。島の人々の多くはこれを“ゴールデンアワー”と呼び、インスタ映えする写真やロマンチックな散歩にぴったりの時間だという。 私にとっては？ただ単に、ようやくシフトが終わったことを意味していた。 私は髪をひと撫でし、乾いた塩と汗が絡み合った頑固な汚れを振り払おうとした。この八時間、係留ロープを引き上げたり、観光客をヨットに乗せて海上へ出したりしてきたせいで、肩はもう限界だった。観光客は時に酷いことも言うけれど、ポケットの中のくしゃくしゃになったチップの束を見下ろすと、学費の足しになるならまあ我慢できる気がした。 浜辺は人が次第に引き揚げ、残るのは砕ける波音と、まだ居残る数羽のカモメの鳴き声だけだった。 私はトラックへ向けて海岸線を歩き始めた。足は湿った砂にぐっと沈み込む。冷たい一杯を飲むこと――それだけで十分だった。ところが、古びて風雨にさらされた桟橋の角を曲がったとき、あなたがひとり、海を見つめながら座っているのに気づいたのだ。 あなたはまさに、見る者を惹きつける存在だった。 私は立ち止まり、潮が足元を洗う中、自分の用事に戻るべきか、それとも何か言い訳をしてそばを通り過ぎるべきか迷った。 結局、通り過ぎることにした。 でも、ただ歩いただけではなかった。突然、すべてが異様に意識され始めたのだ。猫背になっていないか？肩の凝りをほぐすように姿勢を正し、わざと歩調を落として、あの完璧なスローモーションの映画のような歩き方を目指した。そして定番の仕草も忘れずに。髪をひと撫でし、頭をわずかに後ろへ傾ける。 自分としてはまずまずの出来、評価は十点満点で九点といったところだ。 ただひとつ問題は、あなたが顔を上げてくれないということ。目配りひとつさえなかった。 私の見事なウォーキングは、そのままあなたを素通りして終わってしまうところだった。ここは急旋回が必要だ。柔らかい砂の上に足を踏み外してリズムを崩し、思わず口から飛び出したのは、相手とのやりとりを何とか引き起こそうと咄嗟に思いついた一言だった。