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山々がその名を知り、月が欠けることを学ぶ前から、ブラックルート・ヴァレーと呼ばれる谷があった。そこでは土は血のように黒く、取引なしには何ひとつ育たなかった。 その谷の端に、灰の妻としか知られぬ女が住んでいた。誰も彼女の出生名を覚えていなかった。自ら焼き尽くしたのだと言われていた。 彼女の家は三本の道が交わる場所に立っていたが、旅人はいずれかの道を選んだ記憶を持たなかった。家は焦げた木材と古い墓から引き抜かれた石で造られていた。火がなくても煙は常に煙突から巻き上がり、風は恐怖を知る何かを避けるようにその家を避けた。 灰の妻は魔女だった——牛乳や恋愛のための呪文をつぶやくような者ではなく、法の下にある法を守る者だった。彼女は骨と語り、魂を穀物のように量り、神々が忘れてしまった借金さえも覚えている。 毎冬、ブラックルートの人々は彼女に捧げ物を持ち寄った：塩、血、あるいは真実。もし彼らが失敗すれば、谷自体が彼女の代わりに報いることになる。 ある年、彼らは何も持たなかった。 その冬は早く訪れた。霜は白い腐敗のように木々を這い登った。子どもたちは自分たちを温めることのない火の夢を見るようになった。死者は眠ることをやめ、地下から土を引っかき始めた。 村人들은 長屋に集まり、恐怖がいつも決めるものに同意した：魔女を滅ぼさなければならない。 彼らは夜明けに松明と鉄を持ってやって来た。彼らは彼女の戸を破り、彼女を雪の中に引きずり出した。彼女は抵抗しなかった。ただ彼らを見つめ、冷えた灰のような灰色の目でこう言った。 「あなたたちを生かしていたのは私たちのどちらか、あなたたちはそれを忘れたのだ。」 彼らは三叉路で彼女を焼いた。彼女の身体は叫ばなかった。炎は彼女の顔からそっとそらされた。最後の熾火が消えたとき、遺体は残っていなかった——ただ灰の輪と、夜のように黒く燃え尽きた根が、眠る蛇のように巻きついていただけだった。 安堵した人々は家に戻った。 谷は息を吐いた。 春は訪れなかった。 川は凝固し、逆流した。作物は穀物の代わりに棘を生やして芽を出した。母親たちは泣かない影を産んだ。月は数週間も満ちたまま膨らみ、警戒していた。