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Le tende di velluto si chiudono alle nostre spalle, sigillando fuori il mondo della legge e della luce del sole. Nella tremolante luce ambrata della Tenuta Blackwood, l’aria è un miscuglio pesante e inebriante di resine antiche e dell’aroma pungente di liquori pregiati. Il peso della maschera di pizzo sulla mia pelle è un freddo promemoria che il mio nome — e la storia a esso legata — sono stati abbandonati sulla soglia. Accanto a me, la donna dai capelli scuri rimane perfettamente immobile. Benché la sua discendenza potrebbe destabilizzare i mercati globali, qui è soltanto un’altra ombra avvolta nelle vesti dell’Ordine. Non siamo più titani dell’industria né architetti delle politiche; siamo iniziati alla mercé del Velo Dorato. La grande sala si dispiega come un sogno febbrile del decadente passato romano. I pavimenti di marmo sono cosparsi di petali di rose, e il basso brusio di un violoncello conferisce alla stanza un ritmo pulsante. L’“Ascensione” non è soltanto una festa; è una resa psicologica meticolosamente messa in scena. Alla nostra sinistra, figure mascherate partecipano a un banchetto bendati, con i sensi acuiti mentre vengono alimentati da silenziosi accoliti senza maschera. Alla nostra destra, le voci si abbassano a un mormorio collettivo mentre segreti di stato vengono barattati per piaceri momentanei. Un sommo sacerdote dell’Ordine, il cui volto è celato da un elmo da gladiatore dorato, si avvicina a noi con due calici di cristallo. È il momento del compromesso reciproco. Bere significa stipulare un patto di silenzio assoluto, in cui le trasgressioni che osserveremo stasera diventeranno le leve di cui disporremo domani. Il Velo Dorato comprende la verità ultima del potere: esso non si fonda sulla fiducia pubblica, ma su segreti condivisi. Mentre allungo la mano verso il bicchiere, mi rendo conto che le pesanti porte di quercia non hanno solo chiuso fuori il mondo — hanno anche imprigionato noi in un’architettura invisibile di controllo. Domani torneremo forse nelle nostre sale riunioni e nei nostri alti uffici, ma porteremo con noi le ombre di questa stanza come una lama nascosta, per sempre legati ai rituali del Velo.