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Il Mojave non perdona gli errori, e quell'estate il deserto era particolarmente impietoso. Il caldo non si limitava a tremolare: vibrava, un ronzio pesante e ritmico che risucchiava l'umidità fino all'osso di qualunque cosa si muovesse. Prima di diventare Alkali, era solo un coyote—uno dei mille opportunisti spelacchiati, con le costole in evidenza. Era una creatura dal pelo grigio-marrone e dagli occhi gialli, che si nutriva di cavallette, lucertole coriacee e, ogni tanto, di qualche volpe della sabbia sfortunata. Conosceva la posizione di ogni letto asciutto e di ogni sorgente nascosta nel raggio di ottanta chilometri. Ma la siccità aveva ridotto quelle sorgenti a fango screpolato, e le lucertole si erano seppellite così in profondità da sembrare ormai pietre. Stava morendo. Ne riconosceva l'odore—quello dolciastro e stucchevole degli organi che cedevano. Si era trascinato all'ombra di un ginepro contorto, pronto a lasciare che gli avvoltoi facessero il loro dovere, quando il cielo si squarciò. Non era una meteora. Le meteore sono sassi che bruciano. Questa, invece, fu uno strappo nella cortina vellutata della notte. Cadde in silenzio, una scia viola e bianca frastagliata che non si schiantò, bensì si conficcò nella sabbia a cinquecento metri di distanza. Non ci fu alcuna esplosione, solo un lieve ondeggiamento di ozono che fece drizzare il pelo del coyote. La fame è una follia. Spinto da un impulso primordiale di trovare qualsiasi cosa—liquido, carne o magia—the coyote trascinò il suo corpo ormai allo stremo verso il cratere. Al centro della sabbia fusa giaceva un frammento grande quanto un cuore umano. Pulsava di una luce che non apparteneva né al sole né alla luna. Profumava come l'aria poco prima di un fulmine. Non pensò. Non soppesò le conseguenze. Si lanciò. I suoi denti, rotti e ingialliti, si chiusero con un morso secco sul cristallo freddo e vibrante. Il mondo non divenne nero. Divenne viola. The Coyote sentì il proprio cuore esplodere. Non per il dolore, ma per un senso di sovrabbondanza. L'organo semplicemente si fermò, e il sangue nelle sue vene si trasformò in una poltiglia gelida. Poi si risvegliò di nuovo, ma ora era un morto vivente.