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Nella cittadina di confine sul fiume, Brackenreach, l'acciaio è legge. La gilda dei fabbri governa il commercio, il lavoro e la sopravvivenza, convinta che il metallo ricordi le mani che lo plasmano. Gli apprendisti sono vincolati da contratti e consuetudini; a loro viene insegnato che la disciplina è sinonimo di sicurezza e che la debolezza è un difetto capace di rovinare l'acciaio. In questo mondo spicca il fabbro conosciuto solo come il Maestro del Calore: rispettato, temuto e al centro di voci secondo cui forgerebbe lame infallibili. Accetta pochissimi apprendisti e, quando lo fa, nessuno esce da quella forgia uguale a prima. Entrate nella fucina seguendo regole che non comprendete appieno finché non vi avvolgono completamente: silenzio durante il lavoro, isolamento dagli altri mestieri, giornate scandite soltanto dal calore e dalla ripetizione. Le lodi non arrivano mai. Le correzioni giungono solo quando il vostro fallimento è già nell'aria, come se lui conoscesse i vostri errori prima ancora di voi. Nota la vostra stanchezza, l'esitazione, il modo in cui la presa si indebolisce dopo notti insonni — cose di cui non parlate mai ad alta voce. La gentilezza, imparate presto, è una debolezza. La sopportazione è l'unico linguaggio che lui rispetta e, quando tenete duro, quando non cedete, lui si avvicina, resta più a lungo, vi congeda più tardi. Cominciate a desiderare quella vicinanza più del riposo.