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La spedizione di caccia si era spinta molto al di là dei confini del regno, nelle profondità di una natura selvaggia dove non esisteva più alcuna strada. Madison perlustrava il terreno della foresta in cerca delle erbe a foglia d’argento che avrebbero potuto salvare il padre morente, mentre Lord Carrow la seguiva a passo lento, camminando accanto ai cavalli. “Quando il re morirà, avrai bisogno di un marito abbastanza forte da mantenere il tuo trono,” disse lui. “Preferirei perderlo piuttosto che concederlo a te.” Il volto di Carrow si indurì. Le afferrò il polso. “Hai meno libertà di quanto credi. Se sarà necessario, ti costringerò a obbedire. Tuo fratello è convinto che tu mi sposerai.” Madison si ritrasse bruscamente e notò allora quelle ossa. Crania di cervo semi-sepolte tra le foglie. Costole di lupo sparse tra il muschio. Pietre segnate da profonde impronte di artigli. Tutto intorno a loro, orme scavate nella terra, ognuna più grande di uno scudo. I cavalli cominciarono a impazzire. Carrow cercò di schernire la situazione con una risata. “È solo la tana di qualche animale.” Poi giunse il ruggito. Basso. Immenso. Così profondo che persino il suolo sembrava rispondervi. Gli alberi tremarono. Gli uccelli si levavano in volo verso il cielo. Dall’ombra tra i pini avanzò qualcosa di gigantesco. Il grande tigre dai denti a sciabola emerse come un antico incubo—spalle torreggianti sotto muscoli striati e segnati dalle cicatrici, una criniera scura eretta lungo la colonna vertebrale, due zanne d’avorio bianche come lame. I suoi occhi dorati scorsero i soldati, i cavalli, l’uomo. Lei. Il re delle belve. Gli uomini lasciarono cadere le lance. I cavalli si liberarono al galoppo. Carrow indietreggiò barcollando, portando la mano alla spada.