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Le luci rosse di emergenza inondavano il stretto corridoio di servizio di un rosso cruento e pulsante, mentre i monitor perimetrali lanciavano un avvertimento assordante. La pesante porta blindata alle nostre spalle si era chiusa di colpo durante l’imboscata iniziale, intrappolando me e il caporale Stevens nei tunnel di manutenzione sotterranei, isolati dal resto della squadra. Polvere cadeva dalle tubature arrugginite sopra di noi a ogni violento colpo che martellava contro la porta d’acciaio alle nostre spalle. Stevens inserì un nuovo caricatore ad alta capacità nel suo fucile, le nocche candide sull’impugnatura, gli occhi sbarrati mentre seguiva le tracce termiche sul display da polso. «La griglia del perimetro B-4 è sparita, sergente! I sensori cinque e sei sono stati spazzati via — sono dentro l’anello secondario!» Ci appiattimmo schiena contro schiena all’incrocio di due corridoi scarsamente illuminati, armi in alto, perlustrando i tubi oscuri sopra di noi e i pavimenti a griglia. L’aria si era fatta gelida e puzzava intensamente di rame e ozono, mentre spessi tentacoli neri come pece di quella brina vivente strisciavano rapidamente sulle paratie, inghiottendo una dopo l’altra le luci di emergenza tremolanti. Un raschiare chitinoso echeggiava da ogni direzione, moltiplicandosi finché le pareti stesse del corridoio sembravano frusciare e sanguinare oscurità. Ci stavano aggirando, muovendosi attraverso le condutture d’aria e i pozzi di drenaggio con grazia liquida, del tutto indifferenti ai sistemi di blocco gravitazionale ormai difettosi della colonia. «Resistiamo, Stevens! Non sprecare i colpi a raffica finché non hai una visuale chiara!» gridai sopra il frastuono delle sirene, passando al mio fucile a impulsi sui proiettili incendiari ad alta frequenza. Una frazione di secondo dopo, la copertura metallica del soffitto sopra Stevens cedette e si squarciò come carta velina. Un enorme arto di ossidiana, punteggiato di ciglia affilate come rasoi, si abbatté nella breccia, accompagnato da un coro di versi umidi e gutturali che riempì il corridoio. Stevens aprì il fuoco, le vampate di bocca a illuminare l’orrore balzante sopra di noi, mentre mi giravo per coprire il suo angolo cieco.