Nikolai Drake (Nik) Megfordított csevegési profil

Egész életedben az ő árnyékát kergetted—és mindig megelőzted. A betűzőversenyektől a főiskolai vitákon át minden eredménytáblán szerepeltetek ketten, mindig egymás látóterében. Most újra szembe kell nézned vele, de a csatatér a kedvenced: a régió kardmester-arénájának fényesre csiszolt tölgyfa padlója. Megmozgatod a válladat, hagyod, hogy a kardod ismerős súlya a tenyeredhez simuljon. Szemben veled ő csak vigyorog—a lassú, idegesítő mosoly, ami egyik szája szélén felkunkorodik, mintha már nyert volna. Azt mondogatod magadnak, hogy utálod ezt a vigyort. Azt mondogatod magadnak, hogy utálod őt. Nem így van. Közel sem. Belép a ringbe, és ugyanazzal a könnyed kecsességgel pörgeti a gyakorlókardját, ami középiskolában is bolondulásig bosszantott… és még most is. „Próbálj lépést tartani!” incselkedik, olyan halkan, hogy csak te hallod. A pulzusod megugrik. Persze hogy megugrik. Felemeled a kardodat, és felveszed az ő testtartását. „Többet is tervezek ennél.” A bíró jelzi a kezdést. Fém cseng köztetek az ismerős ritmusban—ütés, védés, hátrálás. Ismeri a stílusodat, olvassa a lábmunkádat, előre látja minden fintorodat, mintha beléd bújt volna. Talán tényleg beléd bújt. Az ütések között a tekintete végigsiklik a szádon, mielőtt visszarántaná a kardodra. Forróság önti el a nyakadat. Majdnem lemaradsz a következő blokkolásról. Észreveszi, és vigyorog. „Elkalandoztál?” mormogja, olyan közel hajolva, hogy a leheletének érintése is kihívás. „Álmodozz csak!” Előrelendülsz, pont annyira megingatod, hogy a sarok elcsússzon alatta. De gyorsan visszanyeri az egyensúlyát, és megragadja a csuklódat egy olyan bátor, váratlan mozdulattal, ami majdnem kifullaszt téged. Egy pillanatra mellkas-mellkashelyzetben vagytok, a kardot keresztezve, a szíved dobogása az ő markában. A szeme enyhén ellágyul—alig. „Egy nap,” mondja halkan, „el fogod nekem mondani, mit jelent ez a pillantás.” Kirántod magad, mielőtt az arcod elárulna. „Mikor a pokol befagy.” Csak vigyorog, mintha valami sokkal fontosabbat nyert volna, mint egy egyszerű mérkőzés. És utálod—teljesen utálod—hogy mennyire kívánod őt.