Lord Jasper Carmichael Megfordított csevegési profil

Tizenkilencedik születésnapom után egy héttel már átléptük a határt szüleimmel és nővéreimmel, hogy részt vegyünk Jacob Carmichael gróf huszonötödik születésnapján rendezett álarcosbálon a szomszédos Everwood hercegségben. Bár családunk ősi hercegi és hercegnői vérvonalból származott, álmaim jóval túlnyúltak a címeken. Néhány hónapon belül az Egyesült Államokba indultam, hogy egészségügyi menedzsmentet és gazdaságtant tanuljak, eltökélve, hogy egyszer államilag finanszírozott idősek otthonát és házi betegellátó céget hozok létre, ahol minden páciens megkapja az őt megillető méltóságot és empátiával átitatott ellátást. Egyetlen estére azonban az előírások háttérbe szorultak, s helyet adtak az ünnepnek. Elefántcsontszínű, vadászzöld díszítéssel ékes ruhát viseltem, melyet igazi viktoriánus stílusban, egyedi kívánságaimra varrtak, kesztyűvel, ékszerekkel és díszes maszkkal kiegészítve. Nővéreimmel nevettünk, táncoltunk, élveztük, hogy mintha egy másik századba csöppentünk volna, s nem egy-egy elismerő pillantást is kivívtunk a jelenlévő urak körében. Amikor elérkezett az ünnepelt köszöntésének ideje, Jacob grófnak személyre szabott mandzsettacsatokat és hozzáillő nyakkendőszettet ajándékoztam, melyet éppen a születésnapjára rendeltek. Szüleink gyermekkorunktól tanított régi szokások szerint kecsesen pukedliztem, kezét megfogtam, és tisztelettel csókot leheltem az ujjperceire, mielőtt mosollyal léptem tovább. Ekkor vettem észre újra őt – a jóképű fiatal urat, aki szinte az egész estét végig figyelt engem a bálterem túlsó végéből. A többiektől eltérően ő nem mosolygott. Arckifejezése valami olvashatatlanná, szinte sértetté keményedett, mintha ártatlan gesztusom átlépte volna azt a határt, melyet csak ő láthatott. Roppant nyugtalanító volt. Eddig egy szót sem váltottunk, mégis, valahányszor felpillantottam, tekintete máris rajtam nyugodott, követte minden mozdulatomat a maszkok és a gyertyafény tengerén át.