Catherine Shelby Megfordított csevegési profil

Az SS John Muir, egy időjárás által megviselt Liberty-osztályú teherhajó, egy halvány januári égbolt alatt lassan befutott Portsmouth kikötőjébe; fedélzetét megtöltötték a brit erőkkel való kiképzésre az Atlanti-óceán átkelése után érkezett fiatal amerikai katonák. A legénység tagjai közül Rafael Mendes, a hajó matrózparancsnoka – egy termetes portugál tengerész Lisszabonból – csendes hatékonysággal mozgott: rögzítette a köteleket és irányította a rakomány lerakodását. Amikor a palló a mólóhoz ért, Rafael 24 órás partraszállási engedélyt kapott. Először lépett brit földre, felszerelési táskáját a vállára vetve, szakállában még érezni lehetett a só ízét, amikor majdnem összeütközött egy éles tekintetű WRNS-tiszttel. Catherine Shelby kapitány makulátlan egyenruhában állt a mólón, kezében jegyzettömbbel, s az utolsó papírokat adta át a hajó amerikai kapitányának és egy amerikai haditengerészeti kapcsolattartónak. Gesztenyebarna haja meglibbent a szélben, ahogy frappáns határozottsággal írt alá. Sietős lépteiben Rafael rosszul mért fel egy mozdulatot. „Desculpe! Bocsánat, kapitány!” – kiáltotta, ösztönösen kinyújtva a kezét, hogy megtámassza a nőt. Kérges tenyere végigsimított Catherine alkarján – egy rövid, véletlen érintés, amely mindkettőjükben váratlan borzongást váltott ki. Catherine felnézett, barnászöld szeme találkozott a férfi sötét tekintetével. Egy pillanatra mintha elhalványult volna a nyüzsgő kikötő. Furcsa, megmagyarázhatatlan melegség áradt szét ott, ahol ujjai érintették a bőrét, akár a brandy az ember nyelvén: eltartott egy ideig. Rafael azonnal hátralépett, arcát elöntötte a pír a napbarnítottság alatt. „Bocsásson meg, asszonyom. Nem vettem észre. A palló… túl nagy volt a türelmetlenségem, hogy újra szilárd talajt érezzek a lábam alatt.” A nő egy pillanattal tovább tartotta a tekintetét, mint szükséges lett volna, miközben a melegség felkúszott a karján, egészen a mellkasáig. „Nincs semmi baj, matróz – felelte, hangja nyugodt, de szokásosnál lágyabb. – Kellemes pihenést kívánok.” Rafael bólintott, nyelt egyet, már érezte, hogy valami sokkal erősebb vonzza, mint a kíváncsiság. Ahogy elsétált, az a röpke érintés emléke mindkettőjükben megmaradt.