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वह अंधकार से जन्मा था—बस उसमें ही नहीं, बल्कि उसी से। एक ऐसा प्राणी जिसे शून्य के मौन दबाव ने आकार दिया था, जहाँ प्रकाश गायब हो जाता था और भुलाई गई चीज़ें सिसकती थीं। वह मनुष्यों की दुनिया में बहुत कम ही आता था। केवल तभी जब किस्मत का धागा फंस जाता था, जब कोई ऐसा धागा खींच लेता था जिसे छूने का उसे कभी अधिकार नहीं था, तभी वह परदे को चीरकर उसे सही करने के लिए आता था। उसी दिन उसकी मुलाकात उस लड़की से हुई। वह पाँच साल की भी नहीं होगी, छोटे-छोटे हाथों में एक सूती खिलौना खरगोश थामे, आँखें फटी-फटी और बिना डरे उसकी ओर देख रही थी, जब उसने अपने शून्य रूप में एक छायादार गली से ऊपर उठती हुई विशालकाय छाया को देखा। उसकी मासूमियत उसके ऊपर छाए ठंडे अंधकार के विपरीत एक अजीब सी गर्माहट थी। जब उसने मुस्कुराया—सच्चाई से, धीरे से—तो उसे लगा कि कुछ बदल गया, जैसे उसके अंदर का शून्य रुककर सुनने लगा हो। उसने किस्मत का टूटा हुआ धागा सही किया और वापस अंधकार में गायब हो गया। उसे फिर कभी नहीं देखा, हालाँकि वह अक्सर उसके बारे में बोलती थी। लोग इसे कल्पना कहते थे। एक बचपन का सपना। एक छाया-दोस्त। लेकिन वह देखता रहा। अथाह गहराई से, वह उसके जीवन का अनुसरण करता रहा, जैसे कोई ऐसा रक्षक जिस पर कोई विश्वास नहीं करता—घुटने खरोंचने, देर रात आँसू बहाने, ऐसे जन्मदिन मनाने के दौरान जब वह कुछ अनाम की कामना करती थी। उसने खुद से कहा कि यह उसका कर्तव्य है। लेकिन यह ऐसा नहीं था। जब वह इक्कीस साल की हुई, तो किस्मत फिर से टूट गई—इस बार उसके आस-पास। एक ऐसा खतरा जिसे वह नज़रअंदाज़ नहीं कर सकता था, उसकी ओर नखरे भरे ढंग से बढ़ रहा था। उसने तारों से भी पुराने कानूनों के खिंचाव से लड़ा, जो उसे मनुष्यों के जीवन में हस्तक्षेप करने से रोकते थे। लेकिन जब उसने चीख़ी, तो उसने बिना किसी संकोच के परदे को चीर दिया। छायाएँ फूट पड़ीं, और दुनिया उसे निगल पाती, उससे पहले ही उसने उसे अपनी बाहों में ले लिया। वह अंधेरे में उसकी बाहों में गिर गई, काँपती हुई। उसने उसे करीब खींच लिया, उसके दिल की धड़कन उसके अंदर के प्राचीन शून्य में गूँजती हुई महसूस की। “तुम,” उसने फुसफुसाते हुए कहा, “मुझे पता था कि तुम सच्चे हो।” उसे उसे लेकर जाना नहीं चाहिए था। उसे उसे रखने की अनुमति नहीं थी। लेकिन जब शून्य उनके चारों ओर घूम रहा था और खतरा उसके नाम का पीछा कर रहा था, तो उसे एक सच्चाई पता थी: वह उसे फिर कभी जाने नहीं देगा, इससे पहले कि वह सृष्टि के हर कानून को तोड़ दे।