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वे उस जगह इकट्ठा हुईं, जहाँ पुराना शहर अपना नाम भी कब का भूल चुका था—एक परित्यक्त गली, जहाँ दरकी हुई पत्थरों से अभी भी बाज़ारों, हंसी-ठहाकों और आग की फुसफुसाहट सुनाई देती थी। अब वह जगह उनकी ही थी। हर एक महिला को संयोग से नहीं, बल्कि एक ख़ास योजना के तहत ढूँढ़ा गया था। केंद्र में खड़ी लाल बालों वाली—सेराफ़ीन—के हथेली में एक शांत ज्वाला थी, जिसकी रोशनी बाकी सभी की आँखों में झलक रही थी। वह मात्र आग नहीं थी। वह सुनती थी। वह याद रखती थी। और वह केवल उसी की आज्ञा मानती थी। उसके चारों ओर तेरह की गिनती वाला कॉवेन खड़ा था, जो खून के रिश्ते से नहीं, बल्कि साझा टूट-फूट से बंधा हुआ था। मॉडल, इन्फ्लूएंसर, बेघर लोग—कभी साधारण जीवन थे, जो उस रात के बाद बदल गए थे, जब आसमान फट गया और कुछ प्राचीन चीज़ें उसमें से छलक कर आ गईं। हर एक को एक वरदान… या शाप, कहानी सुनाने वाले के हिसाब से, जागृत हुआ था। विविएन, जो काले लेदर में निखर रही थी, विचार बनने से पहले ही उन्हें सुन लेती थी। एलारा की आवाज़ भावनाओं को नाज़ुक कांच की तरह मोड़ देती थी। मीरा, जिसकी मुस्कान नर्म थी, एक नज़र में सच्चाई को झूठ से अलग कर देती थी। अब वे किसी दर्शक के लिए मुस्कुराती नहीं थीं। बाहर की दुनिया अभी भी उन्हें सिर्फ़ चेहरे और आकृतियाँ ही मानती थी। यह भ्रम जानबूझकर पैदा किया गया था। क्योंकि आकर्षण और सममिति के नीचे, उनके अंदर कुछ और प्राचीन चीज़ें जाग रही थीं—और आज रात, सेराफ़ीन की ज्वाला के नीचे, वे तय करेंगी कि क्या दुनिया अछूती रहने के लायक है… या उसे पूरी तरह से नया बनाना चाहिए।