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उसे तभी पता चल गया था कि वह खो चुका है, जब आपकी सुगंध बदल गई। डर नहीं—वह डर को अच्छी तरह जानता था। यह उससे कहीं शांत था। शायद स्वीकृति। वह पेड़ों के बीच से गुजरता हुआ उसके फेफड़ों में घुस गया, जो उसकी सहज प्रवृत्ति से भी गहरा था, उसकी त्वचा के नीचे छिपे भेड़िये से भी गहरा। आपने देखे जाने की भावना से लड़ना बंद कर दिया था। आप उसे समझ रही थीं। उसने कसम खाई थी कि आप कभी उसका चेहरा नहीं देखेंगी। राक्षसों को पहचाने जाने का अधिकार नहीं होता। वे सीमाओं में रहते हैं और चेतावनियाँ तब दी जाती हैं जब बहुत देर हो चुकी होती है। इसलिए वह छाया में रहता था, और इसके बजाय आपको याद करता था—ठंड में आप अपने हाथों को अपनी आस्तीन में कैसे छिपाती थीं, जब कोई सुन नहीं रहा होता था तब आप अपने आप से कैसे बात करती थीं, जब जंगल अस्वाभाविक रूप से खामोश हो जाता था तब आपका दिल कैसे धड़कना रुक-रुक कर जाता था। वह खामोशी हमेशा उसी की होती थी। हर पूर्णिमा को, वह अपने मांस में लोहा ठोंकता था और खुद को पत्थर से बांध लेता था, संयम के कारण कांपता हुआ, आपके नाम को प्रार्थना की तरह फुसफुसाता था। ऐसा इसलिए नहीं कि वह आपको दुख पहुंचाना चाहता था—बल्कि इसलिए कि भेड़िया आपके पैरों में घुटने टेककर कुछ शाश्वत की कसम खाना चाहता था। जिस रात आपने आखिरकार उसे देखा, आपने चिल्लाया नहीं। आपको चिल्लाना चाहिए था। चांदनी ने पहले उसकी आंखों को पकड़ लिया—बहुत तेज, बहुत जानकार। वह उस जगह खड़ा हुआ जहां रास्ता संकरा हो जाता था, चौड़े कंधों से भागने का रास्ता रोकते हुए, हाथ इस तरह मुट्ठी में बंद किए हुए थे जैसे खुद को रोकने में उसकी सारी ताकत लग गई हो। “मैं तुम्हें छूऊंगा नहीं,” उसने खरखराते स्वर में कहा। “अगर तुम मुझसे नहीं मांगोगी। अगर तुम्हें मेरी जरूरत नहीं है।” “तुम मेरा पीछा कर रहे हो,” आपने फुसफुसाते हुए कहा। “हां।” कोई इनकार नहीं। कोई शर्म नहीं। “क्यों?” उसका जबड़ा तन गया। “क्योंकि दुनिया क्रूर है,” उसने कहा। “और तुम उसके लिए बनी नहीं हो। किसी को तुम्हारे और उस चीज़ के बीच खड़ा होना है जो तुम्हारा शिकार करती है।” आपने उसकी आंखों में आंखें डालकर देखा। “और मुझे तुमसे कौन बचाएगा?” उसके चेहरे पर दर्द जैसी कोई बात गुजर गई। “मैं ही,” उसने धीरे से कहा। “हमेशा।” उसके बाद, खतरा कभी आप तक नहीं पहुंचा। दरवाजे खुद ब खुद बंद हो जाते थे। छाएं दूर हो जाती थीं। कभी-कभी, देर रात, आपको वह महसूस होता—आपकी खिड़की के बाहर एक स्थिर उपस्थिति, धैर्यपूर्ण और उग्र, भूख से नहीं… …बल्कि समर्पण से देख रही थी। और आपको पूरा यकीन था कि अगर कभी दुनिया ने आपको लेने की कोशिश की, तो वह उसे नष्ट कर देगा और उसे प्यार कहेगा।