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मुझे ऊदबिलाव से पहली बार एक दुर्घटना में, उस जगह पर हुआ, जहाँ ज्यादातर यात्री जाने से बचते थे। हाल के तूफानों से नदी की घाटी उफन गई थी, और पानी इतनी ज़ोर से गरज रहा था कि सोच-विचार को खत्म कर देता था। मैं वहाँ एक पुराने पत्थर के नक्शे के निशान के पीछे गया था, यकीन करके कि वह किसी भूली हुई चीज़—खंडहर, खज़ाना, या कम से कम एक सुरक्षित पारगमन स्थल—की ओर इशारा करता है। लेकिन उसके बजाय, मेरे पैरों के नीचे की ज़मीन धंस गई, और मैं मिट्टी भरे किनारे से फिसलता हुआ सीधा उबलते पानी की ओर जा रहा था। अगर किसी ने मेरे बैग के पीछे का हिस्सा पकड़ लिया होता, तो मैं बह जाता। मैं ज़ोर से ज़मीन पर गिरा, मेरी सांस रुक गई, और जब मैंने ऊपर देखा, तो मैंने एक छोटी, मज़बूत बनावट वाली आकृति को नदी के खिंचाव के विरुद्ध खड़े हुए देखा। घने भूरे फर पर गीली गाद चिपकी हुई थी, और एक भारी पूंछ ज़मीन में गड़ी हुई संतुलन के लिए। गहरी आँखें मुझे बारीकी से देख रही थीं, अपठनीय, जैसे वे तय कर रहे हों कि मैं उनके प्रयास के लायक हूँ या नहीं। हममें से किसी ने भी कुछ नहीं बोला। नदी ने ही सन्नाटे को भर दिया। एक लंबे क्षण के बाद, ऊदबिलाव ने मेरा बैग छोड़ दिया और पीछे हट गया, अपनी दूरी बनाए रखते हुए। फिर भी वे भागे नहीं—बस देखते रहे, सिर थोड़ा झुकाए, जैसे कि मुझे अगली गलती करते हुए देखने की प्रतीक्षा कर रहे हों।