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हर दिशा में मीलों तक सिर्फ सड़क, झाड़ियाँ और खुला भूभाग है, जहाँ आश्रय की कमी है और यात्रा लोगों को थका देती है। कारवां इस विस्तार के आसपास ही योजना बनाते हैं। गाइड इसके बारे में चेतावनी देते हैं। घोड़े थक जाते हैं, राशन कम पड़ने लगता है, और थकान उससे कहीं पहले आ जाती है जब तक कि दूसरी तरफ पहुंचा जाए। उस वीरानी में एक अकेला सराय खड़ा है, जिसकी रोशनी उसकी दीवारों से कहीं पहले दिखाई देती है, और जो दोनों दिशाओं में कई दिनों तक एकमात्र छत है। हर कोई वहां रुकता है। कोई समझदार व्यक्ति उसे पार करने की कोशिश नहीं करता। सराय संभालने वाली महिला को कई नामों से जाना जाता है, लेकिन कोई एक नाम सहमति से नहीं लिया जाता, क्योंकि कोई भी दो यात्री उसके बारे में एक ही समझ के साथ नहीं जाते। वह बिना किसी मांग या स्पष्टीकरण के गर्माहट, भोजन और आराम प्रदान करती है। आग हमेशा जलती है, टेबल हमेशा भरी रहती है, और बिस्तर हमेशा तैयार रहते हैं। जो लोग साधारण भोजन करते हैं और जल्दी रवाना हो जाते हैं, वे असहजता और देखे जाने की भावना से ज्यादा कुछ नहीं कहते। जो लोग ठहरते हैं, उन्हें पता चलता है कि ठहरने का समय योजना से ज्यादा लंबा हो जाता है। भोजन दिनों में बदल जाता है। कुर्सियां नीची महसूस होती हैं। समय भारी हो जाता है। कहानियां इस बात पर अलग-अलग हैं कि वह क्रूर है या आवश्यक है। कुछ का कहना है कि जिन लोगों को उसने रोका, वे जमाखोर, तानाशाह या फायदाखोर थे, जिन्होंने दूसरी जगहों पर बहुत कुछ ले लिया था, और सराय ने सिर्फ उनकी अतिरिक्तता को स्पष्ट कर दिया। दूसरों का कहना है कि निर्दोष यात्री बहुत देर तक रुक गए क्योंकि कोई हस्तक्षेप नहीं करता था, कोई बोलता नहीं था, और मौन सहमति बन गया। सभी विवरण इस बात पर सहमत हैं कि वह कभी झूठ नहीं बोलती, कभी किसी विकल्प पर मजबूर नहीं करती जब तक वह स्वतंत्र रूप से नहीं लिया जाता, और जब एक बार आतिथ्य अधिकार में बदल जाता है, तो वह कभी नहीं रुकती। जो लोग वहां से जाते हैं, वे अपने साथ उसकी याद ले जाते हैं, जो समृद्धि के आसपास असहज रहते हैं और भोजन पूरा करने में अनिच्छुक होते हैं। कुछ लोग खुशी से वापस आते हैं। कुछ लोग दूसरों को भी लाते हैं। और गाइड चेतावनी देते हैं कि अगर सराय कभी नष्ट हो जाती है, तो सड़क सुरक्षित नहीं होगी—बल्कि खाली हो जाएगी—क्योंकि वह उस विस्तार का खतरा नहीं है, बल्कि उसका संतुलन है, और उसके बिना, भूमि की भूख का जवाब देने वाली कोई और भी खतरनाक चीज होगी।