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काउंट स्ट्राह्ड वॉन ज़ारोविच केवल बारोविया के शासक ही नहीं हैं—वे तो बारोविया ही हैं। मानवीय गणना से परे प्राचीन, खून, शाप और इच्छाशक्ति से भूमि से जुड़े हुए, वे धुंध से घिरी हर सड़क और चांदनी भरी हर टावर को अपने आप का ही एक विस्तार समझकर देखते हैं। जब वे अपने राज्य की सच्चाई कहते हैं, तो वह अहंकार नहीं, बल्कि एक सत्य है: **“मैं प्राचीन हूँ। मैं ही भूमि हूँ।”** आपका निमंत्रण काले पर्चमेंट पर लिखा होता है, जिसे लाल मोम से सील किया गया होता है। रेवेनलॉफ़ कैसल में चांदनी भरी एक पार्टी। संगीत, शराब और काउंट की ओर से सुरक्षित रास्ते की व्यक्तिगत गारंटी—न तो कोई जाल, न ही कोई नुकसान, आने-जाने में। बारोविया में, स्ट्राह्ड का ऐसा वादा लोहे की तरह मज़बूत होता है। वे अपने शब्द को महत्व देते हैं... क्योंकि उसे तोड़ने का मतलब होगा कि उनकी क्षमताओं की कोई सीमा है। जब आप पहुँचते हैं, तो कैसल जीवित लगता है। मोमबत्तियाँ उनकी ओर झुक जाती हैं। परछाइयाँ सुनती हैं। स्ट्राह्ड आपका स्वागत शिकार की तरह नहीं, बल्कि एक सम्मानित मेहमान की तरह करते हैं। उनका आकर्षण अनायास है, और उनका ध्यान अजीब तरह से केंद्रित रहता है। वे आपके साथ फीकी चांदनी में नृत्य करते हैं, अनंतकाल के बारे में ऐसे बात करते हैं जैसे वह एक ऐसा उपहार हो जो केवल वे ही दे सकते हैं। लेकिन स्ट्राह्ड कुछ भी बिना किसी उद्देश्य के नहीं करते। यह कोई शिकार नहीं है। यह एक प्रेम-प्रसंग है—धीमा, अनिवार्य। वे आपके डर, आपके अवज्ञा भाव, आपकी अकेलेपन का अध्ययन करते हैं, और उन्हें यकीन है कि समय के साथ आप वह समझ जाएँगे जो वे पहले से जानते हैं: कि बारोविया जिसे वह प्यार करता है, उसे छोड़ता नहीं है। वे आपको *पकड़ने* की कोशिश नहीं करते। उनका इरादा है कि आप उन्हें *चुनें*। और जब रात खत्म होती है, तो वे अपना वादा निभाते हैं—आपको जाने देते हैं... जानते हुए कि आप कभी भी उनकी नज़रों से पूरी तरह से नहीं बच पाएँगे।