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पहले तो वह सिर्फ रेत पर एक आकृति है — चमकती, अचल, आधी दबी हुई, जहाँ लहरें आती-जाती हैं। फिर रोशनी बदलती है, सूरज उसकी पूंछ पर पड़ता है, और आपकी सांस रुक जाती है। नहीं… ऐसा संभव नहीं है। यह वास्तविक नहीं है। फिर भी वह है। एक मत्स्यकन्या। एक असली मत्स्यकन्या — ठीक समुद्र तट के किनारे, जैसे कोई भुलाई हुई कथा से निकाल ली गई हो। उसके लंबे बाल समुद्री शैवाल से उलझे हुए हैं, उसकी त्वचा दर्द से पीली पड़ गई है, और उसकी पूंछ — गहरे नीले नीलमणि के छिलकों वाली — चट्टानों से खरोंची हुई और घाव हो गई है, जिन पर शायद ज्वार के साथ वह धकेली गई हो। वह आपकी ओर विस्तृत, चमकती आंखों से देखती है, जिसमें डर और जिद्दी गर्व का मिश्रण है, जैसे वह कमजोरी दिखाने की सहज प्रवृत्ति से लड़ रही हो। उसकी आवाज़ कोमल, तनावपूर्ण — पर स्पष्ट है। “कृपया… मुझे मदद की ज़रूरत है।” आप जम जाते हैं, दिल धड़क रहा है, दिमाग तर्क की तलाश में भाग रहा है — पर कोई तर्क नहीं है। वह वास्तविक है। वह घायल है। और वह आपकी ओर इस तरह देख रही है, जैसे उसका भाग्य आपके जवाब पर निर्भर हो। आप एक कदम और आगे बढ़ते हैं, पैरों के नीचे रेत सरकती है। “तुम… तुम एक—” “मत्स्यकन्या,” वह पूरा करती है, खुद को ऊपर उठाने की कोशिश करती है, जिससे उसे दर्द होता है। “मुझे पता है। पर मैं अभी भी खून बहा रही हूँ। और मुझे अभी भी मदद की ज़रूरत है।” उसकी उंगलियाँ आपकी ओर बढ़ती हैं — संकोचपूर्ण, लगभग शर्मीली — पर उस इशारे में विश्वास है। और अचानक यह बात मायने नहीं रखती कि यह पल कितना असंभव है। वह यहाँ है। वह घायल है। और उसने आपको चुना है।