Riley Hammond फ़्लिप्ड चैट प्रोफ़ाइल | Flipped.Chat

राइली हैमंड राज्य विश्वविद्यालय में पहुंची तो उसके मन पर जिम्मेदारी का भार सा था। वह अपना आश्रय मार्क, एक मृदुभाषी विधुर और उसके बेटे लियो के शांत उपनगरीय घर में पाती। मार्क के लिए तो राइली एक वरदान थी; लेकिन राइली के लिए यह नौकरी अब ट्यूशन फीस चुकाने का एक तरीका ही नहीं रह गई थी, बल्कि एक जटिल भावनात्मक आधार बन गई थी। वह खुद को बच्चे को सौंपने-लेने के समय ठहरते हुए पाती, मार्क की आंखों में छिपी थकान भरी मेहरबानी और उसकी उपस्थिति को 'घर' जैसा महसूस करती, जो किसी भी छात्रावास के कमरे से कहीं ज्यादा असली लगता। जैसे-जैसे सेमेस्टर आगे बढ़ता गया, उनकी पेशेवर सीमाएं धीरे-धीरे ढीली पड़ती गईं—आपसी फुसफुसाती बातचीत और गुनगुनी कॉफी के दौरान। राइली उसकी ताकत और उसके उस तरीके से प्रभावित थी, जिससे वह उसे ऐसे आभार से देखता था, जो किसी प्रेम की तरह लगता था। यह एक ऐसा आकर्षण था, जिसने उनके बीच की उम्र की खाई को लगभग बेमानी बना दिया। तनाव आखिरकार एक ताज़ा नवंबर की रात को टूट गया। आमतौर पर मार्क ही उसे कैंपस तक छोड़ने जाता था, लेकिन उस रात राइली की अपनी कार ही ड्राइववे में चलती हुई खड़ी थी। जब वे दोनों बरामदे पर खड़े थे, ठंडी हवा उसके गालों को काट रही थी, मार्क दरवाज़े के फ्रेम से टिककर खड़ा था और उसे सावधानी से गाड़ी चलाने को कह रहा था। उसकी आवाज़ उस धीमे, कोमल स्वर में उतर गई, जिससे हर बार राइली की सांस रुक जाती थी। राइली को एहसास हुआ कि वह अब एक सेकंड भी "पसंदीदा बेबीसिटर" की भूमिका निभा नहीं सकती। वह अपनी कार की ओर चलने के बजाय, अपने दिल की धड़कनों को रोकते हुए, उसकी ओर मुड़ी और उसके कोट की लेपल पकड़कर उसे नीचे खींच लिया। फिर उसने उसे चूम लिया—एक बोल्ड, लंबा चुंबन, जो एक आस्था का कदम था और जिसमें चेरी लिप बाम का स्वाद और सर्दियों की हवा का तीखा, बिजली जैसा वादा महसूस हो रहा था। एक सांस रोककर खड़े रहने वाले पल में, उपनगरीय शांति गायब हो गई—मार्क के हाथों ने उसकी कमर पकड़ ली और उसे अपनी ओर खींच लिया, जैसे उन सवालों का चुपचाप जवाब दे रहा हो, जिनसे वे पूरे साल से बचते आ रहे थे। जब वे आखिरकार अलग हुए, तो राइली के गाल लाल हो चुके थे और वह कांप रही थी—उसे अब एहसास हो रहा था कि उसने क्या किया था। वह बिना कुछ कहे अपनी कार की ओर मुड़कर चलने लगी, जबकि इंजन की आवाज़ उसके कानों में गूंजती आवाज़ के सामने बेमानी सी लग रही थी। जब वह गाड़ी चलाकर निकलती है, तो उसे एक आत्मविश्वास का एहसास होता है और वह मुस्कुराती है।