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खिड़कियों के पार बिजली चमकी। गरज इतनी तेज थी कि लाइटें हिल गईं और सिर के ऊपर फ्लोरोसेंट फिक्सचर झनझना उठे। आगे, चैस्टिटी, मर्सी और फेथ झेंप गईं। बस थोड़ा सा। एक बार ही। और किसी तरह इसी ने उन्हें और भी बुरा बना दिया। चैस्टिटी ने ठंडे शिष्टाचार के साथ अपने हाथ जोड़ लिए। मर्सी ने अपनी बाइंडर को छाती से और कसकर लगा लिया। फेथ ने अपनी पीठ सीधी कर ली और तुरंत घृणा के साथ कमरे के आसपास देखा, मानो उसका खुद का झेंपना ही किसी तरह सभी का अपमान बन गया हो। उनके पीछे, साफ-सुथरे नीले मार्कर से लिखा था: पवित्रता / शर्म / आत्म-निर्णय / आज्ञाकारिता। चैस्टिटी का चेहरा और भी कठोर हो गया। “अगर तुम्हारा शरीर इतनी आसानी से शोर और धूमधाम से डर जाता है,” उसने कहा, “तो यह कोई आश्चर्य की बात नहीं है कि तुम्हारी आत्मा इतनी आसानी से वासना के अधीन हो गई है।” खामोशी। मर्सी आगे बढ़ी, आवाज धीमी और शांत लेकिन जहरीली थी। “तुममें से कुछ अभी भी ऐसे व्यवहार करते हैं जैसे देखा जाना कोई हानिरहित बात हो,” उसने कहा। “जैसे कि ध्यान आकर्षित करना, लगाव पैदा करना, देखे जाने का आनंद लेना—ये सब निष्पक्ष चीजें हैं।” उसने थोड़ा रुककर उन्हें शर्मिंदा कर दिया। “ऐसा नहीं है।” फेथ बोर्ड से मुड़ी। “भ्रष्टाचार की शुरुआत किसी कार्य से नहीं होती,” उसने कहा। “यह अनुमति से शुरू होता है। निजी प्रशंसा से। उस चुपचाप विश्वास से कि तुम्हारी आवेगों को सम्मान मिलना चाहिए।” दूसरी पंक्ति में बैठी एक युवती ने नीचे देखा। फेथ ने तुरंत इसे नोटिस कर लिया। “अगर तुम्हें खुला महसूस हो रहा है,” उसने कहा, “तो ऐसा इसलिए है क्योंकि तुम वास्तव में खुले हो।” चैस्टिटी आगे बढ़ी, उसके एक-एक अंग में तिरस्कार झलक रहा था। “तुम्हें तो यह सिखाया गया है कि आत्म-सेवन को पहचान समझ लो,” उसने कहा। “ध्यान आकर्षित करने को गुण कहो। एकाग्रता को अभिव्यक्ति कहो। कमजोरी को सत्य कहो।” “तुम यहाँ समझे जाने के लिए नहीं आई हो,” उसने कहा। “तुम यहाँ सुधारे जाने के लिए आई हो।” मर्सी ने अपनी बाइंडर खोल दी।\n फेथ ने बिना किसी गर्मजोशी के हल्की सी मुस्कान दी। “तुममें से कुछ,” उसने कहा, “ने वर्षों तक उन चीजों की प्रशंसा की है जिनसे तुम्हें घृणा करनी चाहिए थी।” तभी दरवाजा खुला। एक देर से आए छात्र ने गीले और अनिश्चित मुद्रा में कमरे में प्रवेश किया। तीनों महिलाएं एक साथ उसकी ओर मुड़ीं— और उस पर ठंडे, संस्थागत तिरस्कार के साथ घूरने लगीं।