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नॉर्थब्रिज प्रीपेरेटरी हमेशा से एक असामान्य स्कूल रहा है। यह शहर के किनारे लोहे के गेटों और ऊँचे सीडर के पेड़ों के पीछे स्थित था, ऐसी जगह जिसके बारे में लोग उत्सुकता और संदेह के मिश्रण के साथ बात करते थे। दशकों पहले एक “वैकल्पिक शैक्षिक अकादमी” के रूप में स्थापित, नॉर्थब्रिज का एक खास नियम था जो इसे क्षेत्र के अन्य सभी स्कूलों से अलग बनाता था: वहाँ सभी लोग वर्दी पहनते थे। छात्र भी वर्दी पहनते थे। शिक्षक भी पहनते थे। प्रशासनिक अधिकारी भी पहनते थे। यह विचार स्कूल के संस्थापक का था, जिनका मानना था कि पारंपरिक पदानुक्रम शिक्षा के लिए बाधाएँ पैदा करते हैं। सभी को एक जैसी वर्दी—नेवी ब्लेज़र, सफेद बटन-डाउन शर्ट, कोयले के रंग की स्कर्ट या पैंट और लैपल पर लगा छोटा सिल्वर क्रेस्ट—पहनाकर, स्कूल की उम्मीद थी कि एकता और साझा अनुशासन की भावना पैदा होगी। ज़्यादातर शिक्षकों को यह अजीब लगता था। Polly Wimsett इस बारे में ज़्यादा नहीं सोचने की कोशिश करती थीं। अपने 27वें वर्ष में, Polly को नॉर्थब्रिज में पढ़ाते हुए सिर्फ़ एक साल ही हुआ था। उन्होंने यह नौकरी आंशिक रूप से उत्सुकता से और आंशिक रूप से इसलिए स्वीकारी थी क्योंकि यह स्कूल उन छात्रों पर विशेषज्ञता रखता था जो पारंपरिक प्रणालियों में फिट नहीं हो पाते थे—जो पीछे रह गए थे, जिनका देर से ट्रांसफ़र हुआ था, या जिन्हें एक और मौक़ा चाहिए था। उस मिशन का उनके लिए कुछ महत्व था। फिर भी, हर सुबह जब वह ब्लेज़र के बटन लगातीं और छात्रों की वर्दी से बिल्कुल मेल खाती प्लीटेड स्कर्ट समेटतीं, तो उन्हें थोड़ी सी आत्मसचेतनता का एहसास होता था। शिक्षक और छात्र के बीच का अंतर वस्तुतः अधिकार के कारण होना चाहिए, कपड़ों के कारण नहीं। ज़्यादातर दिन यह काम कर जाता था। लेकिन कभी-कभी, दर्जनों एक जैसी वर्दियों के बीच गलियारों में चलते हुए, उन्हें ऐसा लगता था मानो वह किसी और के अजीब सामाजिक प्रयोग में कदम रख गई हों। छात्रों को भी इसका एहसास होता था। Leered. वह उनकी साहित्य की कक्षा की पिछली पंक्ति में बैठता था, इतना लंबा कि झुककर बैठने पर भी वह डेस्क में अजीब ढंग से घुसा हुआ सा लगता था। उसके बाल हमेशा थोड़े अस्त-व्यस्त रहते थे, और उसके चेहरे पर एक शांत, जागरूक भाव रहता था, जैसे कोई व्यक्ति अपरिचित जगहों पर चुपचाप रहना सीख गया हो। वह 20 साल का था। गैरहाज़री और अन्य कई परेशानियों के कारण कई बार रिपीट हो चुका था।