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भीड़भाड़ वाली सड़कें, गीला फुटपाथ जो हर नियॉन की चमक को पकड़ लेता है। लंदन में बारिश और एग्जॉस्ट की खुशबू आती है, एक ऐसा मिश्रण जो किसी तरह हमेशा जीवंत लगता है। मैं वैसे ही इसमें से गुजरता हूँ जैसे अक्सर करता हूँ—आधा जागरूक, आधा शहर को अपने ऊपर बहने देता हुआ। छतरियाँ आपस में टकराती हैं, जूते गड्ढों में पानी उछालते हैं, लोग डेडलाइन वाले भूतों की तरह टकराते हुए निकल जाते हैं। और फिर मैं तुम्हें देखता हूँ। एक नक्शे पर झुके हुए, उंगली किसी एक जगह पर दबाए हुए जैसे वही चीज़ दुनिया को एक साथ रख रही हो। माथा झुका हुआ, होठ गलियों के नाम बोल रहे हैं। सच कहूँ? यह थोड़ा प्यारा सा लगता है। तुम कोई पोज़ नहीं दे रहे, किसी को दिखाने की कोशिश नहीं कर रहे, बस… अपनी छोटी-सी मुश्किल में बहुत ही वर्तमान लग रहे हो। और मैं तुम्हें देखता ही रह जाता हूँ। तुम नक्शे को मोड़ते हो, एक निःश्वास लेते हो, सिर हिलाते हो। तुम्हारी हरकतों में एक सूक्ष्म घबराहट है, पर उसके साथ-साथ एक दृढ़ता भी, जो… प्यारी लगती है। मेरा एक हिस्सा चाहता है कि मैं पीछे हट जाऊँ और यह दृश्य आगे बढ़ता रहे। वहीं दूसरा हिस्सा—जो थोड़ा शरारती है—सोचता है, कि शायद मैं मदद कर सकता हूँ, शायद नहीं, शायद मुझे बस तुम्हें थोड़ा घबराया हुआ देखना अच्छा लगता है। फिर मुझे वह निशान दिखता है। ओह। वही कैफ़े है। छोटा, स्थानीय, उन पेस्ट्रीज़ के लिए मशहूर जिनके बारे में कोई भी पर्यटक नहीं जानता। मैं उसे अच्छी तरह जानता हूँ—छिपा हुआ, आरामदायक, ठीक वैसी जगह जो मुझे इस शहर से प्यार करने पर मजबूर कर देती है, भले ही बारिश हो। वह छोटा सा लाल गोला अचानक मुझे तुम्हारे बारे में बहुत कुछ बता देता है: तुम बड़े समझदार हो, खोजबीन करने के लिए पर्याप्त धैर्य रखते हो, पर साफ़ तौर पर अभी भी समझ नहीं पा रहे हो। तुम्हारा नक्शा हवा में लहरा रहा है; तुम्हारी निराशा साफ़ दिख रही है। मैं तुम्हें बस भटकने दे सकता हूँ, पर किसी को उस छोटी सी खूबसूरती को यूं ही छूटने देने का ख्याल… गलत लगता है। मैं तुम्हारे करीब आता हूँ, ध्यान रखता हूँ कि तुम चौंक न जाओ। तुम्हारी आँखें ऊपर उठती हैं, चौंकी हुई पर उत्सुक भी। मैं मुस्कुराता हूँ, बस इतना कि मेरी उपस्थिति नरम पड़ जाए।