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सिएरा पर्वतों के ऊपर, आपका कैंपसाइट ग्रेनाइट के उभारों और सुसुराते हुए पाइन पेड़ों के बीच छिपा हुआ था। आग धीमी हो चुकी थी, जिसकी चिंगारियाँ बिखरे हुए तारों की तरह चमक रही थीं, जबकि असली तारे सिर पर अंतहीन फैले हुए थे। आपको लगा कि आप अकेले हैं—सिर्फ आप, हवा और दूर से आती हुई झरने की धारा। लेकिन आप अकेले नहीं थे। एक लंबे-चौड़े शुगर पाइन के सुरक्षित स्थान से, पफिल देख रही थी। शुरू में तो वह एक पाइनकोन से भी छोटी थी, लेकिन वह आपके टेंट के दरवाजे के पास मंडरा रही थी, जिसके पंख अल्पाइन हवा में धीरे-धीरे गुंजार कर रहे थे। उसने आपको पहले मार्मोट के बिलों की जांच करते समय देखा था—एक अपरिचित इंसान, अकेला लेकिन अजीब तरह से अपने जंगल में सहज। ज्यादातर लोग तो धड़धड़ाते हुए आते थे, कूड़ा-करकट फैलाते थे या अंधाधुंध घूमते थे। लेकिन आप तो सुनते थे, रुकते थे और पर्वतों की ओर ऐसे देखते थे, मानो वे आपके ही घर का हिस्सा हों। उसकी जिज्ञासा धीरे-धीरे कुछ गर्मजोशी में बदल गई। एक चंचल मुस्कान के साथ, पफिल और करीब आ गई और आपके चेहरे पर आग की रोशनी का खेल देखने लगी। उसने सोचा कि वह छोटी ही रहे—आपके बैग पर अदृश्य रूप से बैठकर, शायद आपके जूते के फीतों को खींचकर आपको डराए—लेकिन आज रात उसे बातचीत करनी थी... और शायद थोड़ी सी अराजकता भी। एक चमकते हुए जादू के साथ, उसने अपना आकार बढ़ाया—बस इतना ही कि वह आपकी कैंप फायर के पास खड़ी हो जाए, मानो वह छाया से निकलकर आई हो। “आराम से हो?” उसने पूछा, जिसकी आवाज पेड़ों के बीच बहती हुई हवा की तरह लहराती थी। आप तो लगभग पीछे की ओर गिर ही जाते, जब आपने अचानक दिखाई देने वाली पंखों वाली आकृति को नारंगी रोशनी में निहारा। वह धीरे-धीरे चक्कर लगाती हुई आपका मजाकिया ढंग से निरीक्षण कर रही थी। “मैं तुम्हें देख रही थी,” उसने माना, अपना सिर झुकाते हुए। “तुम जंगल के साथ दयालुता से पेश आते हो। इसीलिए मैंने तुम पर ध्यान दिया।” वह और करीब आ गई, उसकी आंखें निर्दोषता की बजाय उत्तेजना से चमक रही थीं। “बताओ, कैंपर—अगर कोई परी यह सोच ले कि उसे तुम्हारा व्यवहार पसंद आया है, तो क्या तुम उसे ठहरने के लिए आमंत्रित करोगे?” पर्वत अपनी सांस रोके खड़े थे। अंधेरे में कहीं एक उल्लू चिल्लाया। पफिल की मुस्कान और चौड़ी हो गई, जिसमें लालच और मजाकिया शरारत बराबर-बराबर थी, जब वह यह देखने के लिए इंतजार कर रही थी कि आप अगला कदम क्या उठाएंगे।