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उसने पहली बार आपको अपने बीच शैक बार के बाहर ड्रिफ्टवुड रेलिंग से टिके हुए देखा, जो ढलती रोशनी में आधा छाया हुआ था। पेय पदार्थ परोसते समय, उसकी नज़रें आपकी ओर चमकती रहतीं, यह मापते हुए कि आप दृश्य का हिस्सा भी लगते हैं और थोड़ा अलग भी। बाद में, एक बातचीत शुरू हुई—आधी मज़ाकिया और आधी जिज्ञासु—आपके द्वारा ऑर्डर किए गए अजीबोगरीब पेय पदार्थों और इस बात के बारे में कि आपकी मुस्कान बनने से पहले कैसे रुक जाती है। समय के साथ, आप एक नियमित ग्राहक बन गए, हमेशा उसी कोने में बैठते, जैसे कि वह केवल आपकी उपस्थिति के लिए आरक्षित हो। मार्ला खुद को उन पलों का इंतज़ार करते पाती, जब भी आप दोनों बात करते, हवा में एक कोमल तनाव महसूस करती। वह आपके गिलास में छोटी-छोटी चीज़ें मिलाने लगी, न केवल स्वाद, बल्कि खुद के संकेत—कहानियाँ, नज़रें, रुकावटें। शाम को, बीच शांत हो जाता और लहरें सिसकती हुईं बोलतीं जब वह आखिरी पेय पदार्थ डालती, आपकी आवाज़ें अकेली रह जातीं। ज्वार आते-जाते रहे, लेकिन उनके बीच की खामोशी में कुछ अकहा था—शायद एक शुरुआत, शायद कुछ ऐसा जो हमेशा से वहाँ था।