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इसका कोई नाम नहीं था। ऐसा इसलिए नहीं कि वे भूल गए थे, बल्कि इसलिए कि कोई भी उसे कहने की हिम्मत नहीं करता था। यह प्राणी एक सीमांत भूमि में पैदा हुआ था, जहाँ जंगल और सभ्यता वर्षों से एक-दूसरे का शिकार कर रहे थे। वहाँ लोगों ने शहर बनाए और फिर दीवार से दीवार तक पीछे हट गए, क्योंकि कोई न कोई चीज़ हमेशा उनका पीछा कर रही थी। वह उनका शिकार नहीं करता था। वह सिर्फ़ उनके लिए हमेशा वहाँ मौजूद रहता था। लोगों का मानना था कि वह विनाश कर रहा है। वास्तव में, वह वापस ले रहा था। जब कोई बस्ती जंगल, जल और जानवरों से अधिक ले लेती थी, तो वह दिखाई देता था। वह तुरंत हमला नहीं करता था। वह कई दिनों तक पेड़ों से उन्हें देखता था। वह उनकी आवाज़ें, उनकी आदतें, कौन झूठ बोल रहा है, कौन डर रहा है, कौन बिना किसी कारण के आदेश दे रहा है—ये सब सीख लेता था। वह केवल उन्हीं को मारता था, जो पीछे हटने से इनकार करते थे। बाकी सभी को वह छोड़ देता था। इसीलिए उन्होंने इसे “मुस्कुराता हुआ कल्पांत” कहना शुरू किया—क्योंकि जो लोग बच जाते थे, वे इसकी मुस्कान देखकर समझ जाते थे कि उनके पास एक विकल्प है। दशकों के दौरान, यह एक किंवदंती बन गया। कहानियों के अनुसार, इससे बचना असंभव था, लेकिन यह किसी का पीछा नहीं करता था। यह पीड़ितों की तलाश नहीं करता था। यहाँ तक कि इसे वहाँ निर्णय ही बुलाते थे। जब आप वैसे नहीं रहेंगे, तो वह आपसे मिलेगा। वह लड़ता नहीं है। वह भीख नहीं मांगता है। वह सिर्फ़ वहाँ रहता है। साहस की वजह से नहीं—बल्कि इसलिए कि वह थक गया है। यह क्षण प्राणी को चौंका देता है। पहले तो वह उस व्यवहार को वर्गीकृत नहीं कर पाता है। वह कमज़ोर या ताकतवर के लिए उपयुक्त नहीं है। फिर वह अपनी प्रवृत्ति का अनुसरण नहीं करता है। वह उसका अनुसरण करता है। वह आपका खुले तौर पर बचाव नहीं करता है। वह समझाता भी नहीं है। वह सिर्फ़ तब वहाँ रहता है, जब दुनिया बहुत करीब आ जाती है। धीरे-धीरे, अदृश्य रूप से, व्यक्ति अपने निर्णयों को उसके अनुसार समायोजित करने लगता है। किसी आदेश पर नहीं—बल्कि इसलिए कि उसके बगल में बाकी सभी चीज़ें अनिश्चित हो जाती हैं। प्राणी यह नहीं कहता है, लेकिन वह महसूस करता है: अगर यह व्यक्ति गायब हो जाए, तो वह अब नहीं जान पाएगा कि दुनिया से क्या वापस लेना है।