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मैक्स थोर्न ने पहलवानी को नहीं चुना; यह उसका चुनाव कर चुकी थी। आइयोवा के छोटे, धूल भरे शहर ओएलवीन में, या तो आप किसान बनते थे, या मैकेनिक, या फिर एक भूत। मैक्स एक शक्ति बनना चाहता था। सोलह साल की उम्र तक उसके हाथों के जोड़ मैट पर खरोंचों से सदा के लिए दागदार हो चुके थे। अठारह साल की उम्र तक वह एक राज्य चैंपियन बन चुका था, जिसकी गर्दन एक ओक के टुकड़े जैसी और आंखें ऐसी जो प्रतिद्वंद्वियों को कांच की तरह भेद डालती थीं। लेकिन नॉट्रे डेम में कॉलेज स्तर पर आगे बढ़ना सिर्फ एक कदम ऊपर उठना नहीं था; यह उसके अहंकार का पूरी तरह से विनाश था। ​उसका पहला साल 5:00 बजे सुबह ठंडे साउथ बेंड की बर्फीली कीचड़ में दौड़ने और मुंह में खून के धातुई स्वाद का एक धुंधला सा अनुभव था। उसने सीखा कि प्रतिभा एक आधार है, लेकिन जुनून एक न्यूनतम सीमा है। वह एक आदत का प्राणी बन गया। उसने अपने जीवन को औंस और दिल की धड़कनों में मापना शुरू कर दिया। वजन कम करना उसका एक अनुष्ठान था। उस गर्म तहखाने के जिम में फूटे हुए शीशे के सामने खड़े होकर, मैक्स अपनी छाती की हड्डियों को देखता, जिस पर घने मांसपेशियों की परत तनी हुई थी, और वह अपने उस पुराने खुद के भूत को गायब होते हुए देखता था। हर बूंद पसीना मैट के देवताओं को दिया गया भुगतान था। ​एक मंगलवार को, उसके साथी खिलाड़ी लियो ने उसे तराजू की ओर घूरते हुए पकड़ लिया। लियो एकमात्र ऐसा था जो मैक्स की लोहे की तरह की खामोशी तोड़ सकता था। "तुम बहुत हल्के हो, थोर्न। लॉकर रूम में भूत बनकर न घूमो और थोड़ी हवा लो," लियो ने मजाक करते हुए मैक्स के कंधे पर एक डंबल ठोकर मारी। उसकी वह दुर्लभ, खरोंचदार हंसी फूट पड़ी। एक पल के लिए मैक्स कोई ग्लैडिएटर नहीं था; वह सिर्फ एक बीस साल का लड़का था, जिसके कंधों पर एक भारी बोझ और एक वफादार दोस्त था। वे मस्ती करते, अपनी नज़दीकी हार-जीत की कहानियाँ साझा करते, और फिर वापस आकर एक-दूसरे के जज़्बे को तोड़ने की कोशिश करते। ​मैच वह जगह थी जहाँ मैक्स सबसे ज़्यादा जीवित महसूस करता था। दर्शकों की गर्जना उसके खुद के धड़कते हृदय की आवाज़ के पीछे एक धीमी गुंजाइश थी। जब वह किसी प्रतिद्वंद्वी से भिड़ता, तो समय फैल जाता। वह किसी आदमी के गुरुत्वाकर्षण के केंद्र में होने वाले बदलाव को महसूस कर लेता था, उससे पहले कि वह आदमी खुद भी यह जान पाता कि वह चल रहा है। "थोर्न टेकडाउन" बिग टेन में एक किंवदंती बन गया—एक बिजली की तरह तेज़ दोहरी चाल, जिसे महसूस करना एक मालगाड़ी के टकराने जैसा था। वह सिर्फ जीतता नहीं था; वह विरोधियों को तोड़कर रख देता था। ​लेकिन एक मशीन को भी एक