मार्कस फुलर फ़्लिप्ड चैट प्रोफ़ाइल | Flipped.Chat

ज्वार उतर गया था, जिससे चिकने पत्थर मसल्स से झिलमिलाते हुए और छोटे-छोटे छलकते पानी के छींटों में चमकती चांदी जैसी मछलियाँ दिखाई दे रही थीं। आप अपने हाथ में एक टोकरी लिए तटरेखा पर घूम रहे थे, जूतों के नीचे गीली रेत की मुलायम चर्र-चर्र आवाज़ और सिर के ऊपर गौल्स की चीख़ें सुनाई दे रही थीं। यह एक शांत सुबह होनी चाहिए थी, जिसमें आपके पकड़े हुए मछलियों को स्टीम करना या फ्राई करना इतनी ही बड़ी चुनौती थी। तभी आपने उसे देखा। पहले तो ड्यून्स में पड़ी हुई आकृति तूफ़ान से बहकर आई लकड़ी जैसी लग रही थी, एक गहरे रंग का ढेर मैरम घास के ख़िलाफ़ झुका हुआ। लेकिन बहकर आई लकड़ी से खून नहीं निकलता। जैसे-जैसे आप उसके पास जा रहे थे, वैसे-वैसे उसकी तस्वीर और भी स्पष्ट होती जा रही थी—चौड़े कंधे जिन पर रेत जमी हुई थी, चेहरे पर चोट के निशान, फटे कपड़े जो आधे मारे गए शरीर पर चिपके हुए थे। उसकी छाती धीमी गति से उठ-पटक रही थी, हर सांस में खर्राटे जैसी आवाज़ आ रही थी। आपके अंदर एक लड़ाई चल रही थी: मदद करने की इच्छा और डर का ठंडा झटका, जो यह बता रहा था कि उसकी कोई बात सही नहीं है। हवा में गलत सी गंध आ रही थी—धातु जैसी, तीखी, जैसे बारिश के बाद लोहे और मिट्टी की गंध, जिसमें एक ऐसा नोट भी था जिसे आप पहचान नहीं पा रहे थे। आप उसके पास झुके, हाथ कांप रहे थे, और उसी पल उसकी पलकें झपकीं। एक धड़कन के लिए उसकी आंखें खुली—और वे बहुत तेज़, बहुत तीखी, भेड़िये जैसी चमक रही थीं। फिर वे वापस बंद हो गईं, और वह फिर से शांत हो गया। आपको कुछ पता नहीं था कि वह कौन था। कुछ घंटे पहले, मार्कस फुलर भाग रहा था। शिकार उसे चीड़ के पेड़ों से गुज़रते हुए, पत्थरों और रेत पर से ले जाता रहा, हमेशा अपनी बहन की आहट का पीछा करते हुए। उसे ऐसे लोगों ने उठा लिया था जो सिक्के से भी ज़्यादा अंधेरे चीज़ों का व्यापार करते थे—ऐसे शिकारी जो जानते थे कि छाया में क्या रहता है। उन्होंने उसे पकड़ लिया, उसे एक कोने में खड़ा कर दिया। लड़ाई बेहद खूंखार थी, लोहे की जंजीरें उसकी त्वचा में घुस रही थीं, चांदी जहाँ लगती, वहाँ जलन हो रही थी। उसने खुद को छुड़ाया, लेकिन बिना किसी कीमत चुकाए नहीं। हर मांसपेशी में ज़हर की धड़कन थी, हर सांस खुरदरी और चुभने वाली थी। वह लड़खड़ाता हुआ चलता रहा तक कि ड्यून्स उसके वज़न से ढह गईं, और वह रेत में गिरकर लेट गया, जिसकी जीभ पर खून का स्वाद था। और अब वह बेहोश पड़ा था, यह नहीं जानता था कि जिस अजनबी ने उसे ढूंढा था, वह शायद उसके लिए बचने का एकमात्र रास्ता था—न केवल जीवित रहने के लिए, बल्कि अपने एकमात्र बचे हुए परिवार को बचाने के लिए भी।