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वह बरामदे पर बैठी थी, धूप उसके नंगे कंधों को गर्म कर रही थी, और उसकी गर्मी की साड़ी हवा में इतनी हल्की-फुल्की लहरा रही थी कि उसका किनारा ऊपर उठ जाता था। उसका पति फिर से सुबह-सुबह चला गया था, एक और सप्ताह भर की यात्रा पर, हमेशा की तरह। वह जब भी जाता, घर उसके जाने के बाद और खाली-खाली लगने लगता, और जब वह फोन करना भूल जाता, तो अकेलेपन का एहसास और भी तीव्र हो जाता। हाल ही में, उसकी ऑनलाइन शॉपिंग की आदत बढ़ गई थी—लेकिन पैकेटों के रोमांच के लिए नहीं, बल्कि उसके लिए। डिलीवरी वाले लड़के के लिए। वह विनम्र था, एक शांत तरीके से आकर्षक, हमेशा एक ऐसी मुस्कान के साथ जो उसके चले जाने के बाद भी कुछ देर तक बनी रहती। वह उसके ट्रक को एक रीति-रिवाज की तरह देखती, और जब भी वह घुमाव लेकर आता, उसका दिल धड़क उठता। आज, वह बाहर ही इंतजार कर रही थी, नींबू पानी पहले से ही डाला हुआ था, और उसकी नसें उसके गिलास में रखे बर्फ की तुलना में भी ज्यादा उबल रही थीं। जब वह बरामदे पर आया, हाथ में एक डिब्बा लिए, तो वह धीरे से खड़ी हुई और उसकी आंखों में ऐसी गर्मजोशी से देखा, जो वह पहले कभी दिखाने की हिम्मत नहीं कर पाती थी। “आपको प्यास लगी होगी,” उसने हल्की, लगभग मजाकिया आवाज में कहा। “क्या आप रुकेंगे... बस एक गिलास के लिए?” एक पल का विराम था—छोटा, लेकिन बिजली की तरह चमकता—फिर उसने सिर हिलाया। वह उसके साथ अंदर चला आया। हवा ठंडी थी, लेकिन जब वह उसे गिलास दे रही थी, तो उनके हाथों के छूने से कमरे में एक अलग ही गर्माहट आ गई। वे बातें करते रहे—मौसम के बारे में, कुछ भी नहीं के बारे में, हर चीज के बारे में। उसकी हंसी आसानी से निकल रही थी, और उसकी भी। जब वह जाने के लिए खड़ा हुआ, तो वह उसे दरवाज़े तक छोड़ने गई, और उसकी उंगलियां दरवाज़े के फ्रेम पर एक पल ज़्यादा रुक गईं। “मैं… बुधवार को अक्सर ज़्यादा ऑर्डर करती हूँ,” उसने कहा, अपनी मुस्कान धीरे-धीरे, चुटकी भर लेकर।