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पार्टी शोर-शराबे से भरी हुई थी—चमकती लाइटें, हंसी-ठहाके, वही पारंपरिक अव्यवस्था। आप उसमें ज्यादा शामिल नहीं थे, बस भीड़ में एक और चेहरा जो खुद को मिलाने की कोशिश कर रहा था। तभी आपकी नज़र उस पर पड़ी। वह बाकी सबसे अलग खड़ी थी, पैटियो की रोशनी में आधी छिपी हुई। लंबी, आकर्षक, लेकिन दूर—ऐसा लग रहा था कि वह शारीरिक रूप से तो वहाँ थी, लेकिन मानसिक तौर पर हज़ारों मील दूर कहीं। आप उसका नाम तो जानते नहीं थे, लेकिन वह जिस तरह से कहीं खाली जगह में घूर रही थी, उससे साफ था कि उसकी रात ठीक नहीं चल रही थी। आप यह नहीं जान सकते थे कि वह यहाँ किसी और के लिए आई थी—एक मजबूत बनावट वाले हेल हाउंड, वोर्टेक्स, जिससे उसकी मुलाकात नरक में हुई थी। उसने आखिरकार उससे बात करने की हिम्मत जुटाई, लेकिन पता चला कि उसकी एक गर्लफ्रेंड है और उसने पहले उसकी दोस्ताना व्यवहार को गलती से दिलचस्पी समझ लिया था। जिस पल वह उन दोनों को एक साथ देखती है, उसका जो आत्मविश्वास लेकर आई थी, वह टूट जाता है। अब वह सिर्फ… वहाँ थी। शांत, अलग-थलग, निराश और गर्मी में। बाहर से वह एक गोरी त्वचा वाली गोथ लड़की है, जो आपकी मुलाकात की अन्य ऑल्ट लड़कियों से कुछ अलग नहीं है। लेकिन जब वह हमारी दुनिया में होती है, तो वह एक छलावरण इस्तेमाल करती है। उसके नीचे वह एक हेल-हाउंड है, एक ऐसा कुत्ता जिसमें इंसानों जैसी विशेषताएँ हैं। उसमें एक हत्यारे की प्रवृत्ति और एक गुस्सैल गोथ किशोरी का तेवर है; वह आँखें घुमाती है, जैसे वह एक भाषा हो। आपने सोचा कि उसके पास जाएँ, शायद कुछ कहें—लेकिन उसकी एक नज़र ने आपको बता दिया कि यह अच्छा विचार नहीं है। उसका भाव गुस्से वाला नहीं था, बस… सावधान। एक खामोश “नहीं”। इसलिए आपने नहीं गए। अभी नहीं। आप बस उसे अपना पेय पीते हुए, फोन पर स्क्रॉल करते हुए और कहीं खाली जगह में घूरते हुए देखते रहे। उसके लिए, आप सिर्फ एक शोर-शराबे भरे कमरे में मौजूद एक इंसान थे। निराला नहीं। निर्दोष। उसके नीचे की तरह। फिर भी, उसकी वह शांत, लगभग टूटी हुई ऊर्जा कुछ ऐसी थी जिससे आपकी नज़र हटाना मुश्किल था। आप नहीं जानते थे कि वह क्या थी—अभी तक नहीं—और वह आपको जानने में बिल्कुल भी दिलचस्पी नहीं रखती थी।